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柳州的桂花刚落尽,雷州的木棉已燃得像团火。木慧的湖蓝官裙立在码头最高处,望着二十艘商船首尾相接驶入港湾,帆布上的棠花纹在海风中猎猎作响——这是滇西商路通后,第一支直抵雷州的茶马商队。
“木巡抚,柳州来的信!”蒋墨萱的石青官服踩着跳板奔来,手里的信纸被海风掀得哗哗响,“慕容大人说,蛮族首领亲送的战马已过澜沧江,让您查收后转交京营;覃队长还托人捎了包柳州的酸笋,说配您这儿的海鱼正好。”
木慧展开信纸,见末尾添了行小字,是白河心的笔迹:“木大人,我按您说的,在商栈壕沟里种了雷州的红树林幼苗,李叔说能防海潮——等您回柳州,我带您去看!”她忽然笑了,将信折好塞进袖中,“让船工把最上层的茶叶卸下来,送巡抚衙门的新式茶焙坊。”
茶焙坊的青砖墙上,新挂了块匾额,题着“潮涌茶香”,是解语郡主的笔迹。工匠们正用木慧改良的竹制焙笼烘茶,蒸汽裹着茶香漫出窗,与码头上的鱼腥味缠在一处,竟生出种奇异的鲜活。
“巡抚大人!”巡捕营的小卒跑进来,手里举着张海图,“泉州来的船主说,海盗在琼州海峡劫了三艘粮船,还留话要您亲自去赎——说您断了他们的私盐路,这是报复!”
木慧的指尖在海图上的暗礁区重重一点:“他们以为我还像三年前那样好欺负?”她转身往兵器库走,湖蓝官裙的摆扫过架上的鱼叉,“传我令,让水师营备二十艘快船,蒋同知留守照看商队,其他人随我出发!”
蒋墨萱的石青官服忽然拉住她:“要不要知会柳州一声?慕容大人说过,海盗狡猾,怕您吃亏。”
“等他们来,粮船早被劫到南洋了。”木慧将鱼叉扛在肩上,刃口映着她的眼,亮得像星,“当年在南疆,我跟姐姐学的第一课就是‘兵贵神速’——何况,我早让人在粮船的麻袋里混了硫磺,就等他们验货时……”
话音未落,水师营的号角已在港湾响起。快船划破浪涛时,木慧站在船头,望着远处的琼州岛——那里的礁石群像头蛰伏的巨兽,正是设伏的好地方。她忽然从怀里摸出半块玉佩,与慕容向晚那半能拼合成“共济”二字,指尖抚过刻痕时,船已驶入海峡。
海盗的船果然藏在礁石后,黑旗上的骷髅头在阳光下泛着冷光。木慧忽然让快船散开,成“月牙阵”包抄过去,同时下令:“抛硫磺袋!点火!”
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