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知府衙门后堂，张师爷的值房内，暖炉烧得正旺，驱散了屋外的严寒，却驱不散空气中无形的冰棱。知府刘庸端坐在主位的太师椅上，胖脸上没什么表情，只是慢条斯理地用杯盖撇着茶沫，眼神低垂，仿佛对眼前的一切漠不关心。
穆之坐在下首客位，身姿挺拔如松，目光平静地落在对面的张师爷张显宗身上。东野轩按刀侍立在他身后，如同一尊沉默的煞神。
张显宗依旧是那副谦卑温和的模样，穿着洗得发白的青布长衫，脸上带着恰到好处的困惑和一丝被冤枉的委屈。他微微欠身，语气平和：“孤大人亲临，不知有何指教？若为盐课司周平之事，老朽也已听闻。此人监守自盗，中饱私囊，如今东窗事发，竟丧心病狂攀诬上官，实在令人齿冷！知府大人明鉴，老朽在衙门当差二十余载，素来谨小慎微，克己奉公，岂会做这等自毁长城之事？” 他一番话说得滴水不漏，将责任全推给周平，把自己摘得干干净净，末了还不忘向刘庸表忠心。
穆之没有动怒，声音沉稳如初：“张师爷，周平已然招供。他详细供述了如何在你指使下，篡改官盐账目，将‘损耗’之盐秘密运往黑石堡，再由你的人分销牟利。人证、物证（指向黑石堡的麻袋、单据）俱全。你作何解释？”
“指使？分销？”张显宗像是听到了天大的笑话，脸上露出无奈又痛心的表情，“穆大人，周平此人，狡诈成性！他自知罪孽深重，难逃法网，便想拉个垫背的，胡乱攀咬！老朽区区一个师爷，无权无职，如何能指使得了堂堂盐课司司库？又如何有能力调动人手去黑石堡那等险地运盐分销？这…这简直是天方夜谭啊！” 他摊开双手，一副百口莫辩的无辜模样，眼神却悄然瞟向主位上的刘庸。
刘庸终于抬起眼皮，慢悠悠地开口，声音带着官腔特有的圆滑：“孤大人啊，办案…要讲证据链。周平一面之词，不足为信。至于黑石堡…那地方荒废多年，鱼龙混杂，发现些官盐麻袋，也可能是被贼人盗去藏匿的，未必就与张师爷有关嘛。张师爷是本府老人了，一向勤勉，本府还是信得过的。” 他轻描淡写，就给张显宗套上了一层保护伞。
穆之不为所动，继续抛出证据：“那么，伏击我属下于黑石堡地窖的蒙面人，身着靛蓝色绸衫，此乃你心腹标志。周平亦指认，负责押运官盐至黑石堡的，正是你手下穿靛蓝绸衣之人。你又作何解释？”
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