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炭火盆里的云锦燃尽时，天边刚泛起鱼肚白。瑶珈坐在案前，看着那本被小莲篡改的账册，忽然提起朱笔，在 “宫规第十七条” 下重重画了道红线 ——“私藏公物者，杖二十，贬至冷宫”。
刘嬷嬷端着铜盆进来，水面映出她鬓边新增的白发：“娘娘一夜没睡？兰氏在柴房里哭闹了半宿，说要见您最后一面。” 她的声音顿了顿，“老奴看她可怜，给了碗热粥。”
瑶珈放下朱笔，指尖在 “二十杖” 三个字上轻轻一点。这数目比宫规少了十杖，却足够让一个年迈的嬷嬷记一辈子。“让她见。” 她起身时，凤袍的拖尾扫过散落的账册，发出细碎的声响，“但要在所有宫人面前见，让她们都看看，背叛本宫的下场。”
巳时三刻，承乾宫的宫人齐集庭院。梧桐树下摆着张长凳，是行刑用的。兰氏被两个小太监架着过来，青灰色的宫装沾满了柴房的草屑，头发乱得像堆枯草。她见到瑶珈，忽然挣脱束缚，扑过去想抓住凤袍的衣角，却被春桃拦住。
“婉妃娘娘饶命！” 兰氏的哭喊在庭院里回荡，惊飞了枝头的麻雀，“老奴再也不敢了！求您看在老奴伺候过三任主子的份上，放了老奴吧！”
瑶珈的目光扫过围观的宫人，春桃攥着刑具的手在发抖，张厨子的妻子红着眼圈，连平日里最胆大的小石头，都垂下了眼睑。她忽然开口，声音清晰得像晨露滴落：“你们都听着，本宫执掌承乾宫，向来赏罚分明。有功者，本宫绝不会亏待；有错者，也别想蒙混过关。”
她指着兰氏，语气陡然转厉：“兰氏，你在承乾宫当差三十余年，本该是新人的表率，却勾结外人，盗取公物，按宫规，当杖三十，发往宁古塔为奴。”
兰氏的哭声戛然而止，眼睛瞪得像铜铃：“不！你不能这样对我！我儿子还在宁古塔……”
“正因你有儿子，” 瑶珈打断她，“才更该知道什么是‘规矩’。今日本宫减你十杖，贬去浣衣局搓洗衣物，永世不得晋升。” 她转向行刑的太监，“动手！”
木板落在皮肉上的闷响，一声比一声刺耳。兰氏的惨叫声渐渐变成呜咽，最后只剩下微弱的喘息。围观的宫人面如土色，有几个年轻的宫女吓得捂住了脸，却没人敢出声求情。
杖刑结束后，瑶珈让小太监将兰氏拖到浣衣局门口，用铁链锁在井边的石柱上。“让她在这里晾三个月，” 她的声音平静无波，“每天看着别人干活，想想自己错在了哪里。”
处理完兰氏，她又让人把小莲从冷宫带回来。小姑娘穿着灰扑扑的囚服，比昨日憔悴了许多，见到瑶珈，“扑通” 一声跪在地上，膝盖撞在青石板上，发出沉闷的响。
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