车队装载的大约都是粮食和兵器之类的军用物资，河西地区蕃汉混杂，各种口音都有，大多是一口鼻音很重的西北汉家官话，基本的交流还是没问题的。
马灵给自己伪造的身份，是西夏永州的土医，曾去蜀地附近游历，习了些在西夏党项人看来很是怪异的吐蕃佛家的秘法。
从居延水向北，没两天便进入了荒漠。这里土地贫瘠，植被稀少，土壤已经半沙化了，烈风吹来时，席卷起黑灰色的泥土，笼罩得万物都脏兮兮的。
道路的状况一言难尽，除了杂乱的车辙外，时不时还会遇到风沙掩盖了路面，每逢这样的路段，民夫们便不得不费力地拉、推、抬，将陷在沙坑中的车辆弄出来。
马车也不够多，故而更多的是独轮车、双轮板车，马灵这一队人，便负责三辆板车，上面堆着粮食袋，马灵偷偷查看过，里面装的是糜子。
每日所食，也都是糜子做的饼或者团状的馒头，吃得马灵一行人胃酸，寇烕便拿出携带的肉干，却被一个西夏士兵一把抢走。
寇烕大怒，他一向是个暴躁脾气，就要来争抢，被马灵一把拽了回来，低声说道：“戒怒！”
大宋对西夏的了解很浅薄，此番被强征为民夫，恰好可以了解一下西夏。
居延水准确来说应该叫弱水，河道不宽，河水也不深，但很是清澈。沿着弱水北行，时不时也会遇到些胡杨树林，多在河流弯曲、河水缓慢的地带。
这时车队往往也会暂停下来休息，民夫们可以用葫芦补充清水，洗刷马匹，或者洗个澡。
然后民夫之中就有数十人因为饮用生水犯了痢疾，一时间营地附近臭气熏天。马灵便自告奋勇，找到了押运粮草的西夏军官，表示自己能够医治。
半信半疑的军官决定试一试，以往民夫押运，官府总会派上几名医者大夫随行的，但这一次朝廷下了急令，征用的医者还在后面没有赶过来。
马灵便向上游走，一二里处，在一处水浅的河段，果然发现了还有些新鲜的牛羊粪便，大约是牧民给牲畜饮水，粪便污染了水源。
马灵是道士出身，本就懂得些医术，况且又常年奔波在外，对一些小病小热的诊治很是拿手，至于他带来的八名精干部下，也是粗通一些基础的药理的。
于是分头寻找，找了些草药，押送的军官又拿出些药材来，营地的痢疾总算是止住了。
西夏军官很高兴也很吝啬，只给马灵送了两条羊腿，但马灵趁着感谢的机会，表示自己除了医术外，还会推拿、善阴阳、推卜问卦，愿为官府效力。
等到宣化府几名被征召的大夫、带着徒弟、携带药箱、坐着颠簸的马车追上来时，却接到了命令，从现在开始，你们就是马神仙的手下啦！
马灵如何成为这一支数千民夫队伍的“神仙”呢？他会把脉、会问诊、会寻找辨别草药，能辨认方位、会算命，他口才好，见多识广，又会察言观色，毕竟也是个老江湖人士，便把一群人忽悠的一愣一愣的。
弱水在西夏党项语中是“额济纳河”，意思大约是“黑水”，是从汉语转译过去的。马灵已经打听清楚，自己这一次的行军目的正是居延海一侧的黑水城。