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我慌忙收刀，跪得太久，腿早麻了，差点栽个跟头。皇帝伸手扶我的时候，一股龙涎香混着血腥味钻进鼻子 —— 那味儿，跟前日被杖毙的礼部侍郎身上的一模一样。“起来说话。” 他的指尖擦过我冻得发红的手腕，酥酥麻麻的，却让我心里直发毛，“朕倒要看看，能让满朝文武跳脚的奏章，写了什么惊世骇俗的东西。”
踏进乾清宫，暖意裹着松烟墨香扑面而来，可我心里还是七上八下的。展开奏章时，耳边全是自己 “砰砰” 的心跳声，震得太阳穴突突直跳。“女子科举，允许寒窗之女与男子同场竞技；设立商税司，凡绸缎、茶叶、瓷器等物，按值征税......” 声音越说越大，烛火在奏章上投下摇晃的影子，恍惚间，父亲在天牢里苍白的脸浮现在眼前。当年他弹劾权臣的时候，是不是也像我这样，把脑袋别在裤腰带上？
“好个‘商税改制’。” 皇帝突然把茶盏重重往案上一搁，滚烫的茶水溅在我手背上，烫得我一缩。他倾身逼近，龙袍上金线绣的海水江崖纹都快戳到我眼睛里了，“动了那些老东西的奶酪，就不怕明日被唾沫星子淹死？” 他顿了顿，眼神像毒蛇吐信似的盯着我，“苏姑娘，你可知朕为何留着你？”
喉间泛起铁锈味，我一咬牙，仰头迎上他的目光：“陛下想要一把刀，一把能斩断陈规旧制的刀。” 指尖无意识地摩挲着袖中短刃，冰凉的触感让我想起母亲临终前，那只紧紧攥着我的手，“就像当年先帝留下张首辅，而陛下...... 需要我。”
殿外惊雷炸响，震得窗棂直晃悠。皇帝突然大笑起来，笑声在空荡荡的大殿里来回撞，听得人心里发毛。他转身铺开宣纸，狼毫饱蘸朱砂，笔尖在纸上 “刷刷” 游走：“拟旨，着苏瑶暂署户部员外郎，三日后在朝会上详述新政。” 墨迹未干的圣旨落在我膝前，朱红的 “瑶” 字红得瘆人，像道刚划开的伤口，“至于那些暗处的老鼠......” 他漫不经心地把玩着扳指，那模样，就像在逗弄一只快死的耗子，“苏姑娘既是刀，就得学会自己清理刀鞘。”
出了宫门，东方已经泛起鱼肚白。晨雾里传来更夫梆子声，一声接一声，敲得人心慌。我裹紧斗篷快步往前走，巷口突然传来细碎的脚步声。还没等我反应过来，三道黑影 “嗖” 地从屋顶跃下。为首那人面罩上绣着金线云纹 —— 好家伙，是周府的家丁。“苏姑娘好大胆子。” 刀刃抵住我咽喉，寒气顺着皮肤往骨头缝里钻，对方语气阴鸷得能滴出毒来，“动了周家的漕运生意，以为能全身而退？”
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