古人可能受五行说的影响，依四方和中央分配五色玉，东方为青，南方为赤，西方为白，北方为黑，中央为黄。
古代以青、赤、黄、白、黑五色为正色，其他为间色，从而将玉也分为五色。
但和田玉实际上只有白、青、墨、黄四种主色。
另外，在昆仑山和阿尔金山地区还产碧玉。
在和田玉中，白玉最为珍贵，白玉中最佳者为羊脂白玉，是玉中上品。
羊脂白玉的特点是白、透、细、润。
由于黄玉出产甚少，故色纯、质润的鸡油黄，其身价不在白玉之下。
按照国家标准样品以颜色分类，和田玉分为六个大类，白玉、青白玉、青玉、碧玉、墨玉和糖玉，每一类都有参照标准。
传统分类，依据颜色花纹将和田玉分为八类，白玉、青白玉、青玉、碧玉、黄玉、墨玉、糖玉和花玉。
白玉是指呈白色的软玉，传统珠宝界对于不同程度的白色软玉有不同的叫法。如羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、鱼骨白、糙米白、鸡骨白等。
其中以呈羊脂白色，状如凝脂者为最好，为和田玉独有。
羊脂白玉数量甚少，价值很高。
和田白玉多数为一般白玉，但白玉要白而温润，如果白而不润，便是死白，不是上等好玉。
青白玉是指介于白玉与青玉之间，似白非白，似青非青的软玉。古人即用此名。
青玉，中国传统的“青玉”为深绿带灰或绿带黑色。
青玉最为常见，从淡青色到闪绿的深青色。青玉是软玉中最硬的，但颜色不如白玉美，价值较白玉低。
碧玉是指呈绿至暗绿色的软玉，有时可见黑色斑点，其绿有鹦哥绿、松花绿、白果绿等。
就和田玉在中国古玉器中的地位看，透光、色润如菠菜者为上品，绿中带灰为下品，但它决非石英质玉石中的“碧玉”或“碧石”。
上好的碧玉色如翡翠，古代妇女常以碧玉作头饰，"碧玉簪"的故事就是一例。
黄玉是有淡黄、甘黄至黄闪绿色的软玉。
其名称有蜜腊黄、粟色黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄、米色黄、黄杨黄等，罕见者为蒸粟黄、蜜蜡黄。
黄玉的颜色一般比较淡，黄色鲜艳，浓艳的极为罕见，优质黄玉不次于羊脂白玉，但并非宝石中的“黄玉”或“黄晶”。
墨玉是由黑色到淡黑色，有时呈“青黑”色的软玉，往往与青玉相伴，其光泽比其他玉石暗淡。