建房时，将前排落地房柱搁置在下层地基上，最外层不落地房柱与上层外伸出地基的楼板持平，形成悬空吊脚。
上下地基之间的空间就成为吊脚楼的底层，这就是所谓的“天平地不平”的吊脚楼特点。
吊脚楼采用穿斗式结构，每排房柱5至7根不等，在柱子之间用瓜或枋穿连，组成牢固的网络结构。
中柱一定要用枫木，因为枫树是苗族的生命图腾树，是象征祖先灵魂的圣树。
按传统，祖宗圣灵的神龛要设在二楼的中柱脚。
苗族人民认为在吊脚楼里有祖先的圣灵日夜庇荫，阖家方能兴旺发达，人人皆可健康平安。
楼的板壁用刨光的杉木板封装。每间的窗棂子用木条拼成形状不同的图案。
各间的房门均为独扇，惟有堂屋大门为两扇。
富裕人家还在大门上刻有龙凤浮雕。
大门上方，两头安装有两个门当木雕，门当的另一头成牛角，俗称“打门锤”。
大多数吊脚楼在二楼地基外架上悬空的走廊，作为进大门的通道。
堂屋外的悬空走廊，安装有独特的S形曲栏靠椅，苗语叫“嘎息”，民间有一美称叫“美人靠”，这是因为姑娘们常在此挑花刺绣，向外展示风姿而得名。
其实“嘎息”还用作一家人劳累过后休闲小憩、纳凉观景、讲述传承苗族神话和迁徙历史，以及演唱《苗族古歌》、“嘎百福歌”的多功能凉台。
吊脚楼一般以三间四立帖或三间两偏厦为基础。
一般分为三层，底层都用作家畜和家禽的栏圈，以及用来搁置农具杂物等东西。
中层住人，正中间为堂屋，堂屋两侧的立帖要加柱，楼板加厚；因为这是家庭的主要活动空间，也是宴会宾客笙歌舞蹈的场所。有少数人家在正对大门的板壁上安放有祖宗圣灵的神龛。