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殿内只剩下炭火燃烧的噼啪声和李世明沉重的脚步声。
时间一点点流逝，窗外的天色愈发阴沉，仿佛一场大雪即将来临。
不知过了多久，李世明终于停下脚步。
他转过身，面向长孙无极，脸上的挣扎之色渐渐褪去，取而代之的是一种孤注一掷的决绝与疲惫的狠厉。
他缓缓闭上眼睛，复又睁开，声音干涩而低沉，仿佛用尽了全身力气：
“就……依相国所言。”
“秘密遣使北上，携带粮食、布帛厚礼，联络蝎族新任可汗。”
“告知他们，朕愿与其结盟，共抗暴楚，报赫连辉可汗之仇，并许以击败楚国后，共分其北疆之利。”
“请他们……务必于来年开春之后，出兵南下，袭扰楚国边境！”
“此事……务必机密进行！不得走漏半点风声！”
长孙无极深深一揖，脸上并无太多喜色，只有一片凝重的肃然：
“老臣……遵旨！定当妥善安排，不负陛下所托！”
紫宸殿内，决策已定。
一场更为复杂、也更为危险的博弈，已然在寒冬中悄然展开。
大唐，这个曾经雄踞中原的帝国，在遭遇重创之后，为了生存，不得不再次将手伸向了北方那片危机四伏的草原。
试图抓住那根或许能救命、也或许会勒死自己的绳索。
而远在江南的楚国，对此尚一无所知，正沉浸在胜利的余韵与对功臣的哀悼之中，准备着来年开春的雷霆北伐。
天下的棋局，因为韩兴之死与李世明的挣扎，正悄然发生着微妙而危险的偏移。
一个时辰之后，紫宸殿外传来内侍通传的声音：“陛下，李敬将军奉诏觐见。”
“宣。”
李世明坐在御案后，神色比方才略显平静，但眉宇间的忧色依旧浓重。
他需要听听这位老将的意见，尤其是在军事方面。
沉重的殿门被缓缓推开，一位身着半旧铠甲、须发皆白却腰背挺直的老将，迈着沉稳有力的步伐走了进来。
正是李敬。他年逾六旬，脸庞如同风化的岩石般布满了深深的皱纹，一双眼睛却依旧锐利如鹰，不见多少老态。
他曾在太祖皇帝时期便已崭露头角，以善守著称，历经多次边境战事，经验丰富。
只因性格刚直，数次直言犯谏，被李世明不喜，近年来渐渐被边缘化，闲居在京。
此刻重新被紧急召见，他脸上并无多少激动或怨怼，只有一片沉静的肃然。
“末将李敬，叩见陛下。”
李敬走到御阶前，依礼单膝跪地，声音洪亮，中气十足。
“李老将军快快请起。”
李世明亲自起身，虚扶了一下，语气颇为客气：“赐座。”
“谢陛下。”
李敬起身，却并未立刻坐下，而是依旧垂手恭立：
“不知陛下紧急召见末将，有何差遣？”
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