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她顿了顿，目光锐利如刀：“不过，既然我们已掌握他们的身份与目的，倒不如另做打算——悄悄除掉他们，再将头颅打包送回给雇主。”说到“头颅”二字时，她的语气没有丝毫波澜，“这样既能以儆效尤，也省了审讯的麻烦。”
亚历山大的嘴角忽然勾起一丝邪恶的笑意，眼底闪过异样的兴奋。不知为何，每当冈比西斯提出这类冷酷的计划，他总能感受到一种隐秘的刺激。他缓缓点头，指尖停止了敲击：“很好，就按你说的办。”他补充道，“另外，反间谍活动的资金我会追加批准。”
他的目光扫过霍诺莉亚苍白的脸，语气沉了几分：“我很惊讶这些人能潜伏这么久。若是霍诺莉亚真的踏出皇宫，去了贸易区……”后面的话没说出口，但空气中已弥漫开一丝后怕。
冈比西斯闻言，脸上露出一抹恰到好处的笑意。对她而言，来自国王的资金支持，便是对情报部门最大的肯定。她微微欠身，行了个标准的宫廷礼：“主人，能为您效劳是我的荣幸，感谢您的慷慨。”
亚历山大挥了挥手，示意她可以退下。
门扉轻掩的瞬间，他立刻转身，伸手将霍诺莉亚揽入怀中。她的身体还在微微发颤，像株被寒风惊扰的白玫瑰。他轻轻拍着她的背，声音放柔了许多：“我知道这很让你震惊。若是心里有什么话，尽管跟我说，我一直都在。”
霍诺莉亚缓缓抬起头，那双薄荷绿的眼眸蒙上了一层水雾，一滴泪珠顺着苍白的脸颊滑落，在下巴尖悬而未落。亚历山大抬手，用指腹轻轻将那滴泪拭去，触感微凉。她张了张嘴，喉咙像是被什么堵住了，许久才挤出一句话，声音里满是忐忑与茫然：“当你发现……哥哥想杀你时，是什么感受？”
亚历山大重重地叹了口气，那声叹息里裹着陈年的风霜。他松开怀抱，扶着霍诺莉亚的肩膀，让她看清自己眼底的复杂：“痛苦，像被钝刀割肉一样。”他坦言，“还有复仇的火焰，烧得人夜不能寐；有憎恨，恨他为何如此绝情；更有沮丧与困惑——我这辈子只有一个兄弟，他却一次次对我挥刀。”
他的指尖无意识地摩挲着腰间的佩剑剑柄：“我曾无数次问自己，他为什么要这么做？到最后才明白，不过是为了那份该死的遗产。”他的语气陡然转冷，“当然，在我取他性命之前，先让他尝够了苦头。”
听到亚历山大也有过类似的切肤之痛，霍诺莉亚的嘴唇颤抖着，浮现出一丝苦涩的笑，她缓缓点头，像是终于找到了可以共鸣的频率。沉默在空气中流淌了片刻，她眼中的迷茫渐渐褪去，取而代之的是一种近乎决绝的凝重。
“好吧……”她深吸一口气，声音虽轻，却带着不容置疑的坚定，“既然他想让我死，那我也不必再念及手足之情。”她的指尖攥得发白，“我要让他跪倒在我面前，求我饶命。”说到这里，她的眼神骤然变冷，“等他求饶之后，我绝不会手软——彻底结束他那可怜的生命。”
亚历山大的嘴角再次勾起一抹残酷的笑意，他抬手拨开霍诺莉亚颊边的碎发，在她优美的脖颈上轻轻印下一个吻，气息温热，话语却带着淬毒的阴冷：“这才是我的王后。”他贴着她的耳畔低语，“我会帮你，让他为自己的背叛，付出血的代价。”
“而我将一直陪伴在你身边，”亚历山大的气息拂过霍诺莉亚的耳畔，带着一丝蛊惑的温热，“像你肩上的魔鬼，陪你踏过每一步复仇之路。”
霍诺莉亚沉默着点头，眼底最后一丝犹豫被冰封。这对被仇恨缠绕的夫妇，在办公室昏黄的烛火下，开始低声密谋——针对罗曼蒂斯二王子及其所有支持者的报复计划，如藤蔓般悄然滋长。
多亏了赞赞皇家情报局内部安全部门的密探们，那场针对霍诺莉亚的刺杀阴谋已彻底粉碎。只是那位远在罗曼蒂斯的王子尚不知情，他亲手在妹妹心中唤醒的怪物，正被她肩上的“魔鬼”一点点喂养长大，终有一天会反噬其身。
梵蒂冈的圣彼得大教堂内，教宗尤利乌斯绝望地陷在冰冷的宝座里。高窗投下的光斑落在他苍白的脸上，映出深深的疲惫。农民远征伊利亚半岛的行动，不仅以惨败收场，更像一场多米诺骨牌的崩塌——大量兵力被抽调到那片土地，整个拉穆教世界正被经济危机与大规模饥荒的阴影笼罩。
约五十万来自大陆各地的农民，最终倒在了伊利亚半岛的尘土里。他们的尸体在烈日下腐烂，恶臭随风飘散，成了这片土地挥之不去的梦魇。
耕种的人手因此锐减了近半。与赞赞王国的农业机械化相比，拉穆教各国的技术落后得像活在中世纪——几乎所有农活都得靠双手完成，绝大多数人口被牢牢捆在田埂上。
如今，五十万亡魂横卧异国，兰斯、利斯、福雷斯特、格兰和阿哈德尼亚各邦的村落十室九空，粮食短缺的恐慌如瘟疫般蔓延，且绝非短时间内能缓解。
与此同时，赞赞王国的粮仓却堆得满满当当。可他们像守着珍宝的恶龙，断然拒绝将过剩的农产品卖给拉穆教国家。尤利乌斯对此一无所知——那些多余的粮食，正被赞赞以极低的价格卖给本国公民，确保每一个人都能吃饱饭。若是让他知晓，恐怕会嫉妒得发狂，恨不能挖出自己的眼睛。
危机正步步紧逼。越来越多的追随者开始质疑：教宗执着于追捕、摧毁阿哈德尼亚宗教改革的努力，是不是早已徒劳？若不是那些国家的统治者还在表面上表示支持，恐怕没多少人愿意再加入对抗亚历山大“异端”的征讨军了。
尤利乌斯攥着手中的报告，指节泛白。报告上的字迹像烧红的烙铁，烫得他心口发痛：牙利沦陷，路易斯国王成了格拉纳达帕夏国的阶下囚；塔斯正以一场残酷的战役吞并卡斯特，两国实力在拉锯中耗尽；更可怕的是战地传闻——赞赞部署了威力惊人的武器，足以抵消拉穆教军队引以为傲的人数优势。
这位拉穆的代理人，此刻陷入了前所未有的迷茫与信仰动摇。他一遍遍地叩问自己：全能的拉穆为何要如此频繁地考验他？难道真的是世界末日将至？还是天父也偏爱阿哈德尼亚的宗教改革？
若是拉穆教世界的信徒们知道，他们的教宗正经历着这般剧烈的精神危机，恐怕会彻底崩塌对教会的信仰。但他们对此一无所知。当枢机主教们注视着教宗低垂的头颅时，尤利乌斯只能将翻涌的疑虑死死压在心底。
终于，当他强撑着打起精神处理事务时，一位年长的枢机主教忍不住开口，声音里带着难掩的焦虑：“我想，大家最忧心的是——我们接下来该怎么办？”
他顿了顿，语气愈发沉重：“我们仍在通过赎罪券筹集资金，用于对抗亚历山大‘异端’的征讨军东征。可自从农民征讨军在格拉纳达惨败后，愿意支持我们事业的人，已经越来越少了。”
更糟的是，那些遭受饥荒的王国，正将部分苦难归咎于教会。“如果教会没有号召发起那场大规模圣战，妄想以人数优势压垮敌人，”另一位枢机主教低声补充，“他们或许不会落到如今这般田地。”
教堂内陷入死一般的寂静，只有烛火在风里摇曳，将众人的影子投在斑驳的墙壁上，像一群无助的困兽。
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