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当初朝廷设置蓟镇，目的并不仅仅是抵御蒙古骑兵的南下入侵，还有一层重要的考量，便是借此牵制九边中的其他边镇以及京城的京营兵力，起到防范地方叛乱、稳固中央统治的作用。九边各镇都握有重兵，若是某一处边镇的将领心生异志、起兵叛乱，便会对朝廷构成巨大威胁。蓟镇紧邻京城，手握重兵，既可以随时驰援京城，也可以对周边的宣府、大同、辽东等镇形成牵制，防止边将拥兵自重、犯上作乱。
与此同时，朝廷也考虑到其余的边镇沿着边境线一字排开，戍守的防线绵延长达数千公里，兵力分散在各个关口墩台之上，很难在战事爆发时迅速集中力量应对。因此特意设置蓟镇，将其打造为抵御蒙古入侵的预备防线，一旦某处边镇出现险情，蓟镇的兵马便可迅速驰援。同时蓟镇也能与京营的兵力互相呼应、互为补充，共同拱卫京城安全。京营是驻守京城的中央军，负责京城宿卫，但京营兵马久居内地，缺乏实战经验，战斗力有限。蓟镇边军常年驻守边境，久经战阵，战斗力较强，作为预备防线，可以在敌军兵临城下时配合京营共同守城，弥补京营战力的不足。
在蓟镇历任的统帅当中，最为著名的当属戚继光。戚继光调任蓟镇总兵之后，针对蓟镇边防的诸多弊病进行了大刀阔斧的改革。他先是对边墙进行了大规模修缮，在城墙之上修筑了上千座空心敌台，敌台之中可以驻守士兵、存放粮草兵器，极大提升了边墙的防御能力。同时，他还从浙江带来部分戚家军旧部，以此为骨干训练蓟镇守军，严明军纪，操练阵法，改良兵器，让原本军纪涣散、战斗力低下的蓟镇守军面貌焕然一新。戚继光还根据蒙古骑兵的作战特点，创造了专门的车营战术，以战车为屏障，配合步兵、骑兵与火器部队，能够有效克制蒙古骑兵的冲击。
戚继光训练出来的兵马军纪严明、战术精良，有着极强的战斗力，世人都将这支精锐部队称作“戚家军”。在戚继光镇守蓟镇的十六年间，蒙古骑兵多次南下侵扰，都被明军击退，蓟镇防线固若金汤，边境一度出现了难得的安宁局面，边境百姓得以安居乐业，这也是明朝后期北方边境最为安定的一段时期。
然而时过境迁，等到后金崛起、逐步收服了蒙古诸部之后，情况便发生了巨大的变化。
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