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朱和壁没有坐蒸汽火车，他并不着急，一路上还想领略一番风土人情。
终于，车驾抵达苏州。
苏州知府率文武官员出城十里迎接，场面盛大。
这位知府看上去五十来岁，白白胖胖，笑容可掬，一副老好人的模样。
“臣吴文远，恭迎太子殿下、太子妃娘娘。殿下千岁千岁千岁！”
“吴大人免礼。”朱和壁下马：“孤此行，是为巡视举报制度推行情况，还望吴大人配合。”
“那是自然，那是自然！”吴文远满脸堆笑：“殿下放心，苏州府的谏言箱自设立以来，百姓踊跃，政通人和…”
他一路介绍，说苏州如何响应朝廷新政，如何整顿吏治，如何百姓安居乐业。
说得天花乱坠，仿佛苏州已是人间天堂。
可朱和壁一路看来，却发现了问题。
苏州城确实繁华，商铺林立，车水马龙。
可仔细观察，那些商铺的掌柜伙计，个个神色紧张。
街上的行人，见到官差都低头快走。
甚至连迎驾的百姓，眼中也只有畏惧，没有欢喜。
当晚，太子驻跸苏州驿馆。
夜深人静时，朱和壁与沈小小在房中议事。
沈小小轻声道：“夫君可觉得，这苏州太‘干净’了？干净得不像真的。”
朱和壁点头：“吴文远说的那些，我一个字都不信。明日，我要微服私访，去看看真正的苏州。”
“妾身同去。”
“你旅途劳顿，多多休息。”
沈小小微笑：“我才不，妾身是女子，有些事，女子看得更清楚。”
次日清晨，朱和壁、沈小小换了便装，只带孟樊超和四名护卫，悄悄出了驿馆。
他们先去了城西的市集。
这里本该是苏州最热闹的地方，可摊位稀疏，顾客寥寥。
几个卖菜的农妇躲在巷口，见有官差模样的人来，慌忙收拾担子想跑。
“大娘莫怕。”沈小小上前，柔声道：“我们不是官差，是想买些菜。”
农妇警惕地打量他们，见沈小小神色和善，才稍微放松：“夫人要买什么？”
“这些青菜怎么卖？”
“三文钱一把。”
沈小小掏出钱，假装随口问：“大娘，这市集怎么这么冷清？我记得往年不是这样的。”
农妇四下看看，压低声音：“夫人是外地来的吧？这两年，唉，没法说。税重，差役凶，动不动就抓人罚款。做点小生意，还不够孝敬那些爷的。”
“朝廷不是减税了吗？”
“减是减了，可…”农妇欲言又止，最终还是摇头“”“不说了不说了，夫人买了菜就快走吧，别惹麻烦。”
离开市集，朱和壁脸色阴沉。
他们又去了城东的丝绸作坊。这里倒是热闹，数百织工正在忙碌。可仔细看，那些织工个个面黄肌瘦，手脚上还有伤痕。
“这位大哥，”朱和壁拉住一个中年织工：“一天工钱多少？”
织工木然道：“二十文。”
“二十文？”朱和壁皱眉：“苏州织工的工钱，不是最低四十文吗？”
“那是官府的价。”织工苦笑：“到了我们手里，就二十文。剩下的…都被工头、衙役层层克扣了。”
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