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“主上，一切准备就绪。”庚的声音因激动而略带沙哑。为了今日试验，他们特意在院落角落用泥土垒砌了一个模拟的木质标靶。
秦楚点头：“开始吧。”
一名力士开始反复压动鼓风皮囊，将空气注入柜体。另一名工匠则小心翼翼地将提纯过滤后的“石漆”通过注入口倒入柜中。随着柜内气压升高，一股刺鼻的气味弥漫开来。
庚亲自握住那根连接着柜体的长竹管，对准远处的标靶。他深吸一口气，对持火把的弟子示意。
火把凑近喷口。
“轰——！”
一声沉闷的爆鸣，一道粗长的、粘稠的赤黄色火舌猛地从铜制喷口喷射而出，跨越近十步的距离，狠狠地舔舐在泥土包裹的木靶上！
火焰并非一闪而逝，而是如同附骨之疽般牢牢粘在靶上，剧烈燃烧，发出噼啪爆响，黑烟滚滚，散发出难以形容的焦臭。那泥土垒砌的防护层竟也无法完全阻隔其高温，内部的木质结构以肉眼可见的速度碳化、崩解。
围观者无不骇然变色！即便是参与研制的工匠，也被这远超预期的恐怖威力所震撼。这已非寻常火焰，更像是从九幽之下引来的地狱之火！
火焰持续喷射了约十息，庚才示意停止鼓风。火焰渐渐熄灭，而那标靶已彻底化为一片焦黑的废墟，仍在冒着滚滚浓烟。
院内一片死寂，只剩下众人粗重的呼吸声。
“成……成功了！”不知是谁率先打破了沉默，激动地喊道。
随即，爆发出压抑不住的欢呼！工匠们相拥庆祝，墨家弟子则围着那仍在冒烟的柜体，目光灼热地讨论着改进方案。
秦楚走上前，仔细观察着燃烧后的痕迹，甚至不顾高温，用手指捻起一点残留的焦黑物。他的脸上并无太多喜色，反而更加凝重。
“威力尚可，然射程太近，操作繁复，且过于笨重，难以移动。”他冷静地指出问题，“安全性亦需加强，此物若在阵前炸裂，后果不堪设想。”
庚从兴奋中回过神，连忙记录下秦楚的意见：“主上所言极是。我等接下来便着力改进密封、减轻重量、增加轮架，并尝试加压之法，以增射程。”
“此物关系重大，列为最高机密。所有参与人员，需严格保密。研制、储存、试验之地，加派精锐守卫，没有我的手令，任何人不得靠近。”秦楚沉声下令。他深知，这“地火”若能成熟运用，在冷兵器时代将带来何等颠覆性的改变，但也必将引来更疯狂的觊觎。
就在郇阳紧锣密鼓地磨砺着这把未来利刃之时，西河郡的魏申，也并未真正闲着。
无法从内部瓦解，正面强攻代价太大，魏申便将目光投向了另一条战线——经济与贸易。他利用魏国地处中原枢纽的优势，开始暗中对流向郇阳的某些关键物资进行限制，尤其是郇阳自身难以大量生产的铜、锡等金属，以及一些制作高级弓弩所需的牛筋、胶漆等材料。同时，他派出的商队，开始在草原上与挛鞮部接触，试图以更高的价格收购皮货、马匹，隐隐与郇阳的榷场形成竞争。
这一手更为隐蔽，也更为阴损。它不直接发动战争，却在悄然侵蚀着郇阳持续发展的根基。
“主上，近来市面上的铜料价格飞涨，且货源紧缺。制作弩机的牛筋也较往年难收了许多。”韩悝忧心忡忡地向秦楚汇报，“探子回报，是魏申的人在背后操控。另外，挛鞮部那边，阿勒坦首领虽未明言，但其部下已有抱怨，言我郇阳给出的马价，不如魏人商队优厚。”
秦楚眉头微蹙。魏申果然换了打法，从硬碰硬的军事对抗，转向了更加绵里藏针的经济绞杀。这确实击中了郇阳的一些软肋。
“知道了。”秦楚沉吟道，“看来，我们的‘回礼’，也要加快准备了。”
他心中已有计较。魏申想掐断他的资源，他就必须开辟新的来源，或是找到替代品。格物院对石涅和新式炼铁法的研究必须加速，若能以铁部分替代铜，将是破局的关键。同时，与挛鞮部的关系也需进一步巩固，仅仅依靠盟约和目前的贸易还不够。
地火在地下奔涌，经济战的硝烟已在无形中弥漫。郇阳在站稳脚跟之后，面临的挑战已从生存之战，转向了更为复杂、涉及方方面面的综合国力较量。秦楚知道，他必须在这盘更大的棋局上，落下自己的棋子。
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