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“黑袍军......听说他们占了地方，给穷苦人分田，租子收得少，也不知道真的假的......要是真的，倒是比朱皇帝强......”
每当听到这样直指他本人的议论，嘉靖就感到脸上火辣辣的，像是被人当面狠狠抽了几耳光。
他想反驳，想呵斥“刁民妄议君上”，但话到嘴边，却一个字也吐不出来。
因为他亲眼看到了他们的苦难，亲耳听到了他们的控诉，而且，他自己此刻也和他们一样，衣衫褴褛，饥肠辘辘，朝不保夕。
他赖以维持威严和距离的龙袍、宫殿、仪仗、层层叠叠的奏章和官样文章，全都消失了。
他第一次被剥去了所有皇帝的外壳，一丝不挂地站在了他统治下的真实民间面前。
一种前所未有的撕裂感让他沉默了。
他是皇帝，是天子，是理论上拥有这片土地上一切、包括这些子民生杀予夺大权的人。
然而此刻，他混在他们中间，依靠他们的零星接济活命，听着他们用最恶毒的语言咒骂他和他代表的朝廷，却无力改变，甚至不敢暴露身份。
夜深人静时，他蜷缩在冰冷的土地上，紧紧抱着胸前的玉玺包袱，那冰凉的触感时刻提醒着他的过去。
他回想起自己几十年的帝王生涯，那些焚香祷告、那些丹炉青烟、那些与大臣们勾心斗角、那些自以为“无为而治”、“天下太平”的自我陶醉......与眼前这赤地千里、饿殍遍野、官逼民反的惨状交织在一起，形成一幅巨大的画卷。
他曾经批阅过无数关于灾荒、关于流民的奏章，他总是用朱笔写下“着有司妥为抚恤”、“蠲免钱粮”之类的套话，然后便丢在一边，继续他的斋醮。
他从未真正想过，那简短的几个字背后，是无数个“赵栓柱”、“周寡妇”、“孙老倔”在生死线上挣扎，是无数家庭分崩离析，是这蔓延千里的逃难人潮。
“朕......真的错了吗？”
一个微弱而可怕的声音，第一次在他心底最深处响起。
不是权术失误，不是用人不当，而是他那套统治的根基，他信奉的“君权神授”、“天子牧民”的理念，与他所看到的现实之间，那无法弥合的鸿沟。
队伍继续向西，艰难跋涉。
嘉靖依然帮着王老四做些记录、协调的事情，他做事认真，条理清晰，渐渐在流民中有了点小小的威望，至少，没人欺负他这个“落魄书生”。
但他变得更沉默了，常常望着远方出神，眼神复杂难明。
昔日奏章中抽象的“百姓”，变成了眼前一个个有温度、有痛苦、有故事的活生生的人。
而他，那个曾经坐在九天之上、决定着他们命运的皇帝，如今正踩在他们的脚印里，感受着他们的饥寒，聆听着他们的悲欢。
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