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“何方宵小，藏头露尾！”赵机拔剑喝道。
林中静了片刻，一个嘶哑声音响起：“赵知府，好胆识，亲来送死。”
“李医官何在？”
“那女医官？放心，暂还活着。”声音冷笑，“不过，若赵知府不按我们说的做，就难说了。”
“你们要什么？”
“简单。使团过境时，你在易州榷场制造混乱，最好死几个辽商。然后上奏朝廷，言辽人背约，边贸当废。”声音渐近，林中人影晃动，约三十余人，皆蒙面，持弩佩刀。
果然是破坏边贸！赵机心中怒火升腾，面上却平静：“若我不从？”
“那女医官死，黑山坳寨堡也会‘意外’失火。”蒙面头领走出，身材魁梧，眼神阴鸷，“赵知府，你推行新政，得罪的人太多了。朝中有人要你倒，边地有人要你死。识相些，按我们说的做，或可留条生路。”
赵机大脑飞速运转。对方人数占优，且挟持李晚晴，硬拼不利。必须拖延时间，等曹珝援军。
“让我见李医官。”赵机道，“见到她安全，再谈条件。”
“休想拖延！”头领一挥手，两名蒙面人押着李晚晴走出。她嘴被布条勒住，双手反绑，但眼神不屈。
“如何？赵知府，做是不做？”
赵机看着李晚晴，忽然笑了：“你们犯了个错误。”
“什么？”
“你们不该让我看到李医官还活着。”赵机缓缓道，“更不该……离我这么近。”
话音未落，他手中短剑疾射而出，正中头领右臂！同时厉喝：“动手！”
两侧林中，曹珝率伏兵杀出！原来赵机出发前已密令曹珝暗中跟随，以防不测。
蒙面人措手不及，阵脚大乱。赵机趁机冲前，砍翻押解李晚晴的两人，将她护在身后。
“撤！”头领负伤，率众欲逃。
“擒贼首！”曹珝大喝，率军围堵。
激战片刻，蒙面人或死或擒。那头领重伤被俘，扯下面巾，是一张陌生面孔。
“谁派你的？”赵机剑指其喉。
头领狞笑：“你……永远猜不到……”忽然口吐黑血，气绝身亡。
“齿间藏毒！”曹珝检查后摇头，“死士。”
其余俘虏，皆服毒或自刎，无一活口。显然，这是支训练有素的死士队伍。
李晚晴解开束缚，第一句话：“他们……他们是汴京口音。我听见他们私下称主人为‘三爷’。”
三爷？赵机想起石保兴那个好色侄儿，人称“石三爷”。但石家已倒，余党能有此实力？
“先回寨堡。”赵机扶李晚晴上马，“此事需彻查。”
当夜，黑山坳寨堡。
审讯俘虏尸体，发现他们内衣着锦缎，非寻常死士；兵器精良，部分是军械；马匹皆健壮，有北方马种特征。更关键的是，在一具尸体怀中搜出半块玉佩，刻有“保兴”二字。
“石保兴的旧物？”曹珝惊疑，“他已在狱中，莫非……”
“或是故布疑阵。”赵机沉思，“但无论如何，有人想破坏边贸、嫁祸辽国，进而否定新政，这是确定的。”
李晚晴已镇定下来，道：“我被掳时，听他们交谈，言‘捺钵之后，便是动手之时’。似有更大图谋。”
捺钵之后……赵机想起韩七密报：辽廷可能在捺钵后对室韦部用兵。这两件事，是否有关联？
“曹将军，加强黑山坳至易州一线警戒。沈赞画，寨堡防务交你，近日莫让寨民单独外出。”赵机起身，“我需立刻回真定府。使团明日将至，不能有失。”
“知府，这些死士幕后主使……”
“我会查。”赵机目光冷冽，“但眼下，确保使团顺利北行，边贸不被破坏，才是首要。”
九月六日，使团抵真定府。
正使陈恕五旬年纪，清瘦严肃，对赵机执礼冷淡；副使张咏四十出头，干练爽朗，与赵机叙话投机。当晚接风宴上，陈恕直言：“赵知府新政，朝中争议颇多。老夫此行，当亲眼观之，如实回奏。”
赵机坦然：“陈侍郎尽管察看。边地实情，下官不敢隐瞒。”
次日，陈恕巡视真定府：看义学孩童读书，看市集商贾交易，看仓廪新粮堆积，看城防士卒操练。他问得细，看得更细。
午后，陈恕召赵机：“赵知府，新政确有成效。然老夫有一问：边贸重开，若辽人背约，如之奈何？”
“下官有三策。”赵机从容答道，“其一，依新规，辽商皆登记在册，若有背约，可禁其入境；其二，榷场税入，辽国分五成，若背约，其损失亦大；其三，边军整训已成，寨堡星布，纵有小衅，亦可御之。”
陈恕默然片刻，叹道：“赵知府年轻，然思虑周详。只是……朝中非议，非全因边政。有人言你‘结交商贾’、‘交通夷狄’，此乃士林大忌。”
赵机正色：“商贾通有无，活经济，边地赖以富足；夷狄亦是人，以贸止战，以规束行，乃上策。若因虚名而废实务，边民何辜？”
陈恕深深看他一眼，不再言语。
使团在真定府停留两日，九月初八北行。赵机送至北门外，张咏低声道：“赵知府，黑山坳之事，吴副使已知。他让你放手去做，朝中有他。”
“谢张承旨。”
目送使团远去，赵机心中感慨。陈恕虽保守，但尚公正；张咏是实干派，可为助力。朝中局面，或许不如想象中恶劣。
回府衙后，他立即提审前日擒获的几名嫌疑分子——皆是近日在真定府活动异常的外地人。严审之下，一人崩溃，供出他们是受汴京某位“贵人”指使，来真定府“制造事端”，具体由一叫“黑狼”的头目指挥。
“黑狼”正是前日死士头领。线索断了，但指向已明：汴京有人要破坏新政。
“周通判，加强城防稽查，尤其注意外地生面孔。”赵机下令，“曹将军，边军进入战备状态，直至使团北归。”
“末将领命！”
九月十日，韩七密信至：室韦部“狼主”在南京暗中联络各部，似在密谋。辽廷已察觉，捺钵期间恐有变故。
山雨欲来风满楼。
赵机站在城头，望着北方。使团已过易州，不日将入辽境。黑山坳死士虽除，幕后黑手未现；室韦部密谋，辽廷将动；朝中弹劾，暗箭难防。
但他不能乱。
摊开纸笔，他开始起草给吴元载的详报：黑山坳事件始末、使团接待情况、室韦部动态、边贸最新成效……他要让朝廷看到边地实情，看到新政价值。
写至深夜，烛火摇曳。窗外秋风呼啸，如刀如剑。
赵机起身，推开窗。夜色深沉，星月无光。
但他知道，黎明终将到来。
而他要做的，便是在这漫漫长夜中，守住这点点星火，等待燎原之时。
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