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良久，良久。
他仿佛被抽干了所有力气，手一松，腰刀「哐当」一声掉在地上。他颓然坐回椅子，整个人佝偻下去，声音低得几乎听不见：
「罢了……罢了……」
「为了这几千……跟我出生入死的弟兄……」
「我祖大寿……认了……」
他抬起头，眼中已无光彩，只剩下疲惫：「就依先生所言。但需黄台吉亲赐誓书，告祭天地，保我全军性命无虞！此外，五万石粮食，需即刻送来！我军……粮食不多了。见粮，我便下令……放下兵器。」
范文程心中一块大石落地，连忙躬身：「本官遵命！这就返回沈阳，面禀大汗！誓书与粮食，定以最快速度送到！」
事情谈完，范文程不敢久留，立刻带著护卫，顶著风雪离开了小凌河营地。
祖大寿送他出营，看著那辆马车消失在雪幕中，脸上没有任何表情。
回到大帐，祖泽润迫不及待地关上门，压低声音：「父亲，我们真要……」
祖大寿抬手止住他的话。他走到炭盆边，伸手烤著火，火光映著他瘦削而刚毅的侧脸。
「泽润，」他声音平静，却带著不容置疑的力量，「信使……派出去了吗？」
祖泽润凑近一步，声音压得更低：「刚刚派出去，孩儿已经让祖老三带著密信，翻过西边的山，抄小路往宁远方向去了。」
祖大寿点点头，目光透过帐帘的缝隙，望向南方，那是宁远，然后是山海关，再然后，是淮安。
「告诉皇上……」他轻轻吐出几个字，像是说给儿子听，又像是说给自己听，「鱼，咬钩了。」
十二天后，深夜。
淮安行在的值房里，烛火摇曳。
崇祯独自坐在堆满奏章的案前。折子大多是催饷、报灾的，字里行间透著急切。东南几省的巡抚、御史，话里话外都在说粮价飞涨、民生艰难，隐隐将缘由指向他在江北加征的厘金和推动的河工。
脚步声轻轻响起。
秉笔太监王承恩悄步进来，手里捧著一枚沾著泥渍的小小蜡丸，声音压得极低：
「皇爷，辽西来的，最新的蜡丸书。」
崇祯目光一凝，放下朱笔。他接过蜡丸，指尖用力，捏碎封蜡，取出里面卷得紧紧的一张薄纸。
纸上只有寥寥数语，报了谈判结果，最后是一句暗语：
「鱼已咬钩。」
崇祯盯著那四个字，看了很久。脸上没有喜色，反而眉头微锁，手指在案桌上轻轻敲著。
成了。祖大寿这一步，算是走出去了。
但接下来，才是真正的难关。
他抬起眼，目光仿佛能穿透墙壁，望向南京方向。这十二天里，东南各地的密报雪片般飞来。那些勋贵、巨商，动作越来越密。借著「筹措河工物料」的名头，大肆收购囤积粮米、木材、青石，市面上的价格一天一涨，比月初高了快三成。他们像一群嗅到血腥味的鲨鱼，在等著致命一击。
而这致命一击，就是「辽西兵败」的消息！
一旦祖大寿「投降」、小凌河「失陷」的正式塘报传来，这些人必定要趁机掀起风浪，把物价推到天上，搅乱江北，逼他低头！
想到这里，崇祯眼中闪过一丝冷光。
他忽然开口，声音平静却带著不容置疑的分量：
「李过。」
「臣在！」值守在殿外的锦衣卫指挥同知李过应声而入。
崇祯看著他，沉声道：
「去把徐承业、常延嗣叫来。现在就来。」
「是！」李过毫不迟疑，转身快步离去。
殿内重归寂静。崇祯将那张写著密信的薄纸，缓缓凑到烛火前。火舌舔著纸角，迅速蔓延，很快化为一小撮灰烬。
他站起身，走到窗前，推开窗户。寒夜的风瞬间灌入，吹得烛火一阵乱晃。
东南的风雨，就要来了。
不过能呼风唤雨的只有他朱由检！
(本章完)
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