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杜霖却摇头，目光恳切：“小主人，护卫之责，杜霖不敢懈怠。只是……眼见诸位叔伯各展其能，事业皆有进益，唯独我……年岁渐长，却似困守一隅，毫无建树，心中实在不安。还请小主人指点，可有我能效力之处？”
木昌森静静看了他片刻，忽然问道：“穆叔叔方才说，商队比往年大了许多，去的地方也更远了，是么？”
杜霖一怔，点头：“是。穆叔的商队，今岁不仅往来于附近州县，更远至梧州、浔州，乃至广东边地。货品也多了，除纸张、蚊香，如今也捎带些山货、药材，换回盐铁、布匹等物。”
“路远了，货多了，路上可还太平？”木昌森又问。
杜霖略一思索，眉头微皱：“听闻……不甚太平。山道水路，总有强人出没，或收‘买路钱’，或直接劫掠。穆叔行事周密，路线时辰皆常变换，又常打点沿途关节，故而至今未有闪失。但风险……总是有的。前月还有消息，说苍梧道左近有一小股新聚的匪人，专劫过路行商。”
木昌森点了点头，小脸上神情认真：“这便是了。商路便是血脉，血脉通畅，货物其流，我们诸多事情才能运转。若血脉不畅，或被阻塞，则万事皆休。先前我们力弱，能自保已是不易。如今蚊香、纸张渐有根基，脱粒机亦能惠邻生利，商路愈发紧要。穆叔叔一人，既要打理货物买卖，又要周旋打点，兼顾路途安危，总有疏漏之时。”
他看向杜霖，目光澄澈：“杜霖哥哥，你精于武艺，心思机敏，又得爹爹与诸位叔伯信任。如今局面渐开，正需有人，专司这‘保路’之责。”
杜霖眼睛渐渐亮起：“小主人是说……？”
“组建一支护卫，专司保路护航之责。”木昌森清晰说道，“起初不必有正式名号。你可先挑选数名绝对可靠、身手利落又机警的年轻子弟，由你亲自调教，明为护送商队，暗则护卫周全、打探沿途消息。”
他看向杜霖，目光中带着提醒：“但此事的关键，在于‘路’和‘人’。‘路’上的关节、忌讳、何处可行、何处当避，穆叔叔最是清楚。他与白守备等处有往来，沿途许多关节也需他出面或借他的名头去打点。你要做的第一件事，不是立刻招人，而是先去寻穆叔叔，将你的想法与他深谈，听他安排，与他配合。他的人脉与你的武力，二者合一，此事方能稳妥。”
他顿了顿，继续道：“此事不急在一时。你与穆叔叔商议后，再与洪寨主、霍伯伯他们听听各路见闻，选定可靠人手，拟定章程。开春之后，徐徐图之。记住，你是为穆叔叔的商路加上一道保险，而非另起炉灶。此事成，则商路稳；商路稳，则诸事皆稳。杜霖哥哥，这是不是紧要且可为之事？”
杜霖听着，胸中那点郁结惭愧，早已被一股越来越烫的热流冲得无影无踪。他只觉眼前豁然开朗，一条清晰而坚实的路，就在脚下展开。他猛地抱拳，单膝跪地，声音因激动而微颤：“杜霖愚钝！今日方明小主人深意！此事实乃当前要务！杜霖必尽心竭力，为观主、小主人，守好这商路血脉！”
木守玄此时方缓缓开口，声音沉稳：“森儿所言甚是。此事关乎根本，非可信、可托、有胆有识者不能为。杜霖，你既有此心，此任便交付于你。务必谨慎，步步为营，宁缓勿急。所需银钱用度，年后与你穆叔一同来计议。”
“是！杜霖领命！”杜霖重重应道，眼中光芒闪烁，那是找到前路、有了担当的振奋光芒。
他又行一礼，方才起身，退了出去。脚步比来时，踏实、轻快了许多。
静室内重归安静。茶已微凉。
木守玄看着儿子，目光深静：“镖局之事，你想了多久？”
木昌森靠回父亲身边，小声道：“看到穆叔叔账本上，‘路捐’、‘打点’两项开销越来越多时，便想到了。不能总让穆叔叔一个人，既当掌柜，又当护卫。杜霖哥哥是最好的人选。”
木守玄轻轻抚了抚他的发顶，望向窗外沉沉的夜色，良久，低低一叹，又似欣慰一笑：
“脉络渐成矣。”
少年怀惭请长缨，雏凤清于老凤声。
暗护商途开新路，何须马上请功名。
（第二十七章完）
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