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“乱世里有个砚坡，收流民、护百姓、退乱兵。”
这句话，随着云栀的商队、来往的行脚、逃荒的难民，一传十，十传百，越传越远。
投奔的人，从一天几十，涨到了一天几百。
到夏末，砚坡连同左近垦出的田、新立的几个屯子，已经聚了三千多口人。原先那道守坡的石墙，早就圈不下了，只得沿着河，一圈一圈，往外扩。
一座乱世里的坞堡，一个流民眼中的活路，正一天天，长大。
—
可江砚心里清楚，名声这东西，从来是一把，双刃刀。
它招来活路，也招来豺狼。
清水镇的名头一响，招来了卫氏摹刻死士和噬墨掌教的合围；明州的“鬼画师”一传开，引来了各方的夺笔与围猎。
这一回，也不会例外。
那日坡会上，谢蘅早就察觉了混在流民里的几个生面孔。她没打草惊蛇，暗中盯了几日，趁夜，一网，把人都收了。
一审，果然。
—
那几个探子，来路各不相同。
“江州的钱……钱指挥，派俺们来的。”一个探子招了，“钱指挥拥兵自立，想……想招揽砚坡，纳入他麾下。他说，砚坡要是肯归他，粮饷、名分，都好说；要是不肯……”
“要是不肯，怎样？”谢蘅冷冷问。
“要是不肯，等他腾出手，就……就踏平砚坡，把人和粮，都收了。”
另几个，则来路更让人心惊——是打着行商幌子、替一个中州大豪强踩点的；还有一个，嘴硬，什么都不肯说，可谢蘅从他身上搜出的一样东西，让她的脸色，沉了下来。
一枚，刻着卫氏暗记的，腰牌。
—
“卫崇的人。”谢蘅把那腰牌，拍在江砚面前，“到底，还是，盯上砚坡了。”
议事的破屋里，众人的神色，都凝重起来。
江州的钱指挥要招揽、要吞并；中州的豪强在踩点；如今，连权倾天下的卫崇，都伸过手来了。
砚坡这块，刚在乱世里长出来的、水灵灵的肉，成了群狼眼中，人人想咬一口的，肥肉。
“怕吗？”江砚忽然，环视众人，问。
破屋里，静了一瞬。
—
“不怕。”
头一个开口的，是苏挽。她按着腰间的剑，眼神沉静：“三百义勇，如今扩到了一千。机关阵、堪舆关，都在。真打起来，砚坡，不是从前那个，任人揉捏的清水镇了。”
“粮道通着，消息灵着。”云栀接口，“外头哪股势力有什么动静，奴家的商网，先一步就能探到。”
“坡里三千口人，人心齐、有章法、有王法。”谢蘅淡淡道，“不是一盘散沙，是一块，捏成了团的铁。”
“老汉这把骨头，还能守几年门。”赵铁山瓮声瓮气。
江砚看着这一张张，从谷底一路熬过来、如今却眼神发亮的脸，心里，那点因“名声招祸”而起的忧虑，慢慢，沉了下去，落了底。
—
他忽然发现，这一回，和从前，不一样了。
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