作为南边大国的楚国，此时正处于楚怀王的熊槐的统治之下，“怀”正是因为他后来客死秦国他儿子熊横给他的谥号。楚威王十一年（前329年），楚威王去世，熊槐继位。在位期间，他曾破格任用屈原进行改革，但变法触动了大贵族甚至王室的利益结果半途而废。楚怀王六年（前323年），正是亚历山大出生的这一年，楚国击败魏国，夺取八城；怀王十一年（前318年），熊槐担任五国联盟的合纵长，合纵伐秦；怀王十七年（公元前312年）发动丹阳、蓝田之战，损兵折将、痛失汉中；楚怀王二十三年（前306年），灭亡越国，拓境江东；怀王二十八年（前301年）经历垂沙之战的大败，国土沦丧。
楚国自楚肃王开始，经过近60年的休养生息，到楚威王后期，国势达到顶峰，与先后崛起的齐、秦并列为三大强国，楚国成了当时诸侯中最大的国家，也是当时物产最丰富、人口最众多、军队最强盛的国家。
楚威王十一年（前329年），楚、秦联合伐魏，期间魏赂秦上洛，于是秦国倒戈，魏国在南阳击败楚军，是为陉山之战。同年，楚威王去世，熊槐即位，是为楚怀王。
楚怀王五年（前324年），魏相惠施（名家）主张以韩、魏合齐、楚，因此魏国以太子魏驷（即魏襄王）入质于齐，公子高入质于楚。同年魏驷返魏。
楚怀王六年（前323年），楚国打着送魏公子高回魏国夺太子位的旗号，派大司马昭阳带兵攻入魏国，在襄陵（后世河南睢县）大破魏国军队，取得决定性的胜利，夺取了魏国的八座城池，一雪陉山之耻。同年，秦、楚、齐举行啮桑会盟。次年，因魏惠王耻于襄陵之败，张仪趁机游说魏王推行连横，提出联合秦、魏、韩来攻打齐、楚的主张，并担任魏相。楚、齐闻讯想要攻打魏国，因雍沮劝阻而作罢。
楚怀王七年（前322年），因齐国封与楚国有旧怨的靖郭君田婴被封于薛地，楚王大怒，想要攻打齐国，最终在田婴的门客公孙闬的劝说下作罢。楚王又派昭阳向田婴提出用数倍之地来交换薛地的请求，田婴不同意。
楚怀王八年（前321年），韩国想要用中原之地交换魏国的上党地区。因这样交换土地会使韩、魏壮大，楚国和赵国陈兵边境，逼迫韩、魏取消了这次交易。
楚怀王十年（前319年），楚国因谋划灭越，在广陵（扬州）筑城。同年，楚怀王称张仪“不忠不信”，施压魏国驱逐张仪，而公孙衍则得到东方各国的支持而升任魏相。至此，合纵的形势便形成了。