一、童年经历
朱由检，未来的崇祯帝，出生于万历三十八年十二月二十四日（1611年2月6日），出生地为北京紫禁城内的慈庆宫，他是皇太子朱常洛的第五子。他的母亲，淑女刘氏，即后来追封的孝纯皇后，却并未享受到应有的荣华，她在朱由检五岁时因遭受朱常洛的责骂而去世。失去母亲庇护的朱由检，先是由李选侍（西李，后封康妃）抚养，不久后因李选侍诞下公主而无暇顾及他，于是改由另一位李选侍（东李，后封庄妃）抚养。关于抚养人转换的具体时间，一种说法是在移宫案之后。
万历四十三年（1615年），一个名叫张差的人持木梃闯入朱常洛的居所慈庆宫，这一事件迅速引起了轩然大波，史称“梃击案”。张差很快被制服，但在审讯中供认是受郑贵妃身边宦官庞保、刘成的指使。东林党官员普遍认为这是郑贵妃企图削弱太子地位，以便让自己的儿子朱常洵能够继承皇位的阴谋。
随着群臣的不断施压，明神宗朱翊钧，即朱由检的祖父，为了消除东林党人的质疑，也为了表明自己并无更换太子的意图，于五月二十八日亲自前往慈宁宫祭拜孝定李太后，接着与朱常洛一同召见群臣。在那次召见中，明神宗将包括朱由检在内的三位皇孙及一名皇孙女带至群臣面前，让他们仔细辨认，以示自己对太子的坚定支持。在那次接见上，明神宗还将擅自出班发言赞扬“皇上极慈爱、太子极仁孝”的御史刘光复当众拿下，施以廷杖，以彰显皇家权威。
这次召见是朱由检第一次公开亮相于朝堂之上，他当时只有四岁。据传，他日后登基为帝后，召见群臣时要求锦衣卫随时准备拿人的习惯，便是源于这次童年经历带来的心理影响。
二、册为信王
在万历四十八年（1620年），随着朱翊钧与朱常洛的相继离世，朱由检的兄长朱由校即位，成为了明朝的皇帝。作为唯一的在世弟弟，朱由检在天启二年（1622年）九月二十二日被册封为信王，但他并未立即离开皇宫，而是继续居住在紫禁城内的 勖 勤 宫。这一时期，他表现出了与众不同的性格特质，喜爱阅读，严肃寡言，注重仪表，对学问有着执着的追求，即便在缺乏专业教师的情况下，也会通过查阅《洪武正韵》等书籍来自学。
朱由检不仅在学问上自我砥砺，还时常微服私访，深入民间，了解市井生活和百姓疾苦，这让他对社会底层的情况有着直观的认识。这种亲民的作风，也为他后来的统治奠定了基础，使他在即位后能够更加敏锐地洞察宫廷内外的虚实。