崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安建立了大顺政权，并将西安改名为“长安”，又称“西京”。刘宗敏在这一体系中被封为“汝侯”，并担任重要职务。同年二月，刘宗敏与刘芳亮率领农民军东渡黄河，进入山西，出固关，从南面向北京推进，与李自成的主力会师。农民军以雷霆之势于三月十八日攻克北京，结束了明王朝长达二百七十六年的统治。
推翻明王朝后，李自成在北京登基称帝，建立了大顺政权。在这个新政权中，刘宗敏被封为“汝侯”，负责监管文官，并主持对明朝官员的拷打以索取钱财。为了达到目的，刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，用来逼迫明朝官员交出财富。这些夹棍上有棱，有铁钉相连，对于不服从的人，必将夹碎他们的手脚。此外，他还设置了凌迟刑具，以进一步施加压力。
刘宗敏在追赃索饷的过程中手段严厉，造成了一些官员死亡。据记载，这一过程中共获得了七千万两白银，这些白银被铸成银饼，总计约数万块，后来用骡车运回西安。
然而，大顺军在处理明朝山海关守将吴三桂的问题上出现了严重误判。刘宗敏到吴三桂的父亲吴襄府中，将吴三桂的宠妾陈圆圆掠走并强行占有，这一举动激怒了吴三桂，导致他原本投降后又叛变。吴三桂转而勾结清军，引清军入关，与大顺军在山海关附近爆发了激烈的战斗，史称“山海关之战”。
吴三桂的背叛对大顺军来说是一个巨大的打击。农民军在与清军的对抗中节节败退，最终被迫撤离北京。刘宗敏在撤退过程中也面临了巨大的困境，最终在通县九宫山附近的战斗中被俘并遭杀害，享年38岁。
三、山海关大战
崇祯十七年（1644年）四月五日，李自成在北京的武英殿召开军事会议，计划派遣大将刘宗敏前往山海关。然而，刘宗敏在会议上顶撞李自成，不愿前往前线，这使得李自成不得不亲自率领大军出征。刘宗敏随后跟随李自成一同前往山海关。
四月二十二日，大顺军对山海关发动了猛烈的攻击。吴三桂的部队在山海关坚守，但在大顺军的攻势下渐渐难以支撑。当天，据守北翼城的一支吴三桂军向大顺军投降，形势变得更加紧张。多尔衮在欢喜岭的威远台上观战，并命令清军从南水门、北水门、关中门三个方向进入山海关。大顺军经过一夜的进攻未能夺取山海关，于是改为在野外与吴三桂军展开决战。
大顺军从角山至渤海布下了一字长蛇阵，准备与吴三桂军决战。多尔衮则命令吴三桂部作为右翼迎战，而清军主力则在大顺军阵尾较弱的地方列阵，等待时机出击，并告诫各部不要急于进攻。大顺军对清军的战略意图不明，仍然按照原计划紧逼吴三桂军，双方展开激烈的交战。