一、早年经历
刘宗敏出身于陕西蓝田的一个贫苦农家，早年的生活充满了苦难。他的父亲因官府逼迫缴纳租税而自缢，母亲带着刘宗敏四处乞讨，不久后也因冻饿而去世。刘宗敏由其舅父韩清收养，这段不幸的经历让他从小就对官府和豪强充满了仇恨。
十二三岁时，刘宗敏拜河南陕州的一位铁匠为师，学习锻铁手艺。他勤奋努力，很快就成为了一名技艺高超的铁匠，名闻遐迩。
崇祯七年（1634年），李自成率领农民起义军到达陕西蓝田，一路上杀官济贫。刘宗敏目睹了起义军的行为，深受感动，决定加入李自成的部队。在起义军中，刘宗敏凭借其英勇善战，很快便成为李自成的得力助手。崇祯九年（1636年），在高迎祥去世后，李自成继任闯王，刘宗敏已经是李自成的重要将领之一。
崇祯十一年（1638年），明朝廷派遣洪承畴、孙传庭等将领镇压农民军。同年十月，曹变蛟在潼关大败李自成，李自成仅率刘宗敏等十八骑突围，隐伏在商洛山中。刘宗敏帮助李自成整顿残部，锻造兵器，为东山再起立下了汗马功劳。
崇祯十三年（1640年），明军四路围攻商洛，李自成、刘宗敏等突围至郧西。同年八月，杨嗣昌督师夷陵，将李自成军围困于巴西、鱼腹诸山中。在极其危急的情况下，刘宗敏杀死了两个妻子，誓言与李自成共存亡。他们焚烧辎重，轻装突围，经由郧阳、均州直奔河南。当时河南遭受大旱，许多饥民加入了农民军，人数迅速增加至数万人。刘宗敏在战斗中身先士卒，屡建奇功，极大地削弱了明王朝的主力。
崇祯十四年（1641年）正月，刘宗敏协助李自成攻克洛阳，杀死了福王朱常洵。农民军以其血与鹿肉同食，名为“福禄宴”，并将王府内的金银财物分发给灾民。
崇祯十六年（1643年）春，李自成在襄阳建立了农民革命政权，自称“奉天倡义大元帅”，改称“新顺王”，并将“襄阳”改为“襄京”。他设官定爵，封刘宗敏为“权将军”。
同年十月，农民军攻破潼关，明军大败，明将孙传庭战死。随后，农民军顺利地攻占了西安。这一系列胜利为李自成建立大顺政权奠定了基础，而刘宗敏在这期间发挥了至关重要的作用。
二、追赃索饷