二、首败明军
天命四年（明万历四十七年，1619年），后金与明朝之间爆发了重要的冲突，这场冲突以萨尔浒之战和辽沈之战为代表，其中扬古利在对抗明军的过程中起到了关键的作用。
三月，明辽东经略杨镐组织了一支大军，意图攻打后金，总兵杜松等将领则率军攻打界凡。面对明军的强大攻势，后金的大贝勒代善等将领率领军队进行了抵抗。此时，后金军驻扎在吉林崖，而明军则驻扎在萨尔浒。两军逼近之后，扬古利与贝勒阿巴泰等将领争先恐后地对明军发动了攻击。在激烈的交锋中，后金军大破杜松所率领的西路军，杜松本人也在战斗中阵亡。
当天晚上，明军北路总兵马林率领的大军抵达尚间崖，并在那里驻扎下来。第二天清晨，后金军对北路军发起了进攻。努尔哈赤考虑到部分士兵已经受伤，便命令受伤的士兵不要参加战斗。然而，扬古利并未遵从这一命令，而是包扎好自己的伤口，率领十个牛录的士兵，从高处向下冲锋，一举击溃了马林的军队。
同年七月，扬古利又率兵攻打铁岭，在那里遭遇了蒙古贝勒介赛。在一场激烈的战斗中，扬古利击败了介赛，并将其俘获。
到了天命六年（明天启元年，1621年），扬古利继续跟随努尔哈赤攻打辽东重镇沈阳。沈阳城池坚固，防御工事完备，被认为是难以攻克的目标。但在战斗中，扬古利亲自拔刀指挥，率领本旗士兵首先登上了城墙，并夺取了明军的防御设施，从而成功攻克了沈阳。随后，努尔哈赤进攻辽阳，扬古利再次率先进攻，击溃了明军的步兵，夺取了河桥。在沙岭，扬古利与明军展开了激战，并最终大败明军。由于在这些战役中的出色表现，努尔哈赤特别嘉奖了扬古利的勇敢行为，他的地位仅低于八大贝勒，并被任命为统帅左翼军队的一等总兵官。
天命十年（明天启五年，1625年），扬古利被派往耀州驻守。期间，明将毛文龙派遣了三百名士兵进攻城南的荞麦冲。面对这一情况，扬古利迅速率兵追击，最终全歼了这股入侵的明军力量。
三、追随太宗
天聪三年（明崇祯二年，1629年），扬古利继续展示了他的军事才能。这一年九月，他与阿山等人负责搜捕逃亡的人员，在雅尔古附近遭遇了明将毛文龙部下越境采集人参的士兵。在与这些士兵的交锋中，扬古利率部击败了他们，杀死了九十六人，并俘获了三位千总及其十六名随从。