一、早年经历
爱新觉罗·皇太极，生于明万历二十年十月二十五日（1592年11月28日）的申时，是努尔哈赤的第八子。他的出生对于努尔哈赤来说是一个特别的时刻，因为他的母亲叶赫那拉·孟古哲哲是海西女真叶赫部首领杨吉努（仰加奴）的小女儿。杨吉努将她许配给努尔哈赤，以此作为与努尔哈赤结盟的象征，这对联姻被称作天生的“佳偶”。努尔哈赤在1588年与孟古哲哲成婚时已经三十岁，而新娘只有十四岁。尽管努尔哈赤有许多妻子和儿女，但与孟古哲哲的感情尤为深厚，他欣赏她的温柔贤淑和不干涉政务的态度。
皇太极从小就展现出了与众不同的特质。他面颊红润，眉清目秀，行动稳重，举止端庄。他聪明过人，记忆力惊人，听过的、见过的事物都能记住。更重要的是，皇太极热爱学习，是努尔哈赤诸多将领中唯一识字的人。在他七岁时，当父兄们长期在外征战时，他就开始承担起管理家庭事务的责任。他不仅能够妥善处理家中的日常事务和财务收支，还能做出让努尔哈赤十分满意的决策，以至于努尔哈赤对皇太极的喜爱达到了“心肝”的程度。
1603年秋天，皇太极的母亲孟古哲哲病重，希望能在生命的最后时刻见到自己的母亲。努尔哈赤派人到叶赫部落通知此事，但叶赫的贝勒纳林布禄拒绝了这个请求。同年九月，孟古哲哲病逝，留下年仅十二岁的皇太极。尽管失去了母亲，皇太极并没有因此消沉，反而更加坚强地跟随父亲和兄长们一起成长。
在母亲去世后，皇太极变得更加勤奋，很快就成长为一个既能文又能武的少年。他跟随父亲学习本民族的传统风俗，参与狩猎活动，锻炼出了非凡的体力和出色的箭术。
二、初战四方
随着努尔哈赤统一女真各部的步伐加快，年轻的皇太极也开始在战场上崭露头角。万历四十年（1612年），年仅20岁的皇太极随父努尔哈赤出征海西女真乌拉部。在这场战役中，皇太极展现了卓越的军事才能和勇敢的精神，他指挥军队成功攻占了乌拉部的六座城堡，并在努尔哈赤的领导下，通过一系列的战略行动迫使乌拉部酋长布占泰投降。
努尔哈赤最初打算立长子褚英为储君，但由于褚英背离了努尔哈赤的意愿，甚至试图强迫其他兄弟加入他的阵营，最终努尔哈赤决定废黜褚英并将他囚禁起来。皇太极等兄弟揭发了褚英的行为，这进一步增加了他们在努尔哈赤心中的信任度。万历四十三年（1615年），努尔哈赤正式确立了八旗制度，并任命皇太极为管正白旗的贝勒。