清顺治四年（南明永历元年，1647年）正月，大西军在孙可望、李定国、刘文秀和艾能奇四人的领导下向贵州进军。三月，他们连续攻克了贵阳、定番州、永宁州等战略要地，贵州西部的许多郡县纷纷投降。在贵阳，四将军就大西军未来的方向进行了深入讨论。孙可望提议前往广东南岭一带，以便在必要时可以出海；而李定国则坚持认为应当协助南明，恢复明朝江山。由于张献忠在生前曾表达过对于明朝的态度有所转变，并且大西军的失败也使李定国意识到反明的错误，因此他更加坚定地想要归顺南明。在两人的争执中，李定国甚至拔刀自刺以示决心，众将及时阻止并表示愿意支持李定国的意见。最终，孙可望妥协，四将军设坛盟誓，各自恢复了自己的原姓，并尊孙可望为首领，联明抗清的态势由此形成。
当时云南正处于阿迷州土司沙定洲之乱中，明黔国公沐天波被迫逃离昆明。副将龙在田与孙可望早有交情，便派遣使者向孙可望请求援助，并表示若大西军出兵讨伐沙定洲，则云南全省可以轻易夺取。四将军认为这是一个扩大农民军势力范围的绝佳机会，于是以替黔国公复仇的名义出兵云南。沙定洲得知消息后，惊慌失措，放弃昆明向南逃窜。
同年四月，大西军顺利进驻昆明，当地百姓热烈欢迎。四将军随即展开行动，劝说沐天波与大西军合作，并公开宣布共同致力于恢复明朝江山。八月，孙可望、李定国、刘文秀和艾能奇四人在昆明共同称王，分别被称为平东王、安西王、抚南王和定北王。虽然四人各自称王，但他们仍然保持了农民军的传统，遇事共同商量，各营将士的赏罚由孙可望决定。
随着时间推移，孙可望的地位日益稳固，其个人野心也随之膨胀。明御史任僎建议孙可望自立为王，设立百官体系，发行货币，并使用新的年号。孙可望对此建议十分满意，但李定国对此持反对意见，认为此举违背了联明抗清的初衷。孙可望与亲信王尚礼密谋，企图压制李定国，以加强自己的权威。
清顺治五年（南明永历二年，1648年）四月初一，大西军各部队在演武场集合。李定国的部队先行入场，按照惯例放炮升旗。孙可望借此指责李定国不尊重自己，并下令杖责李定国一百军棍。李定国愤怒地回应，称自己尊重孙可望只是出于对大局的考虑。为了避免分裂，前军府都督白文选劝说李定国暂时忍让。李定国最终接受了杖责，但只受了五十军棍。事后，孙可望假装安抚李定国，李定国为了维持大西军的团结，接受了这一屈辱，并请求允许自己去平定沙定洲。