一、早时勤学
爱新觉罗·玄烨，即后来的清圣祖康熙帝，于顺治十一年三月十八日（1654年5月4日）出生在北京紫禁城的景仁宫。他的母亲是庶妃佟佳氏，即后来的孝康章皇后。据史料记载，当孝康章皇后向孝庄太后请安时，孝庄太后发现她身上似乎环绕着龙形异象，这预示着她怀有的将是不凡的孩子。孝庄太后回忆起自己当年怀孕顺治帝时也有类似的祥兆，认为这是天意所归。
然而，玄烨出生在一个并不受宠爱的家庭环境中。他的生母佟佳氏地位不高，而当时的顺治帝则十分宠爱董鄂妃，对玄烨并未给予过多的关注。出生不久后，玄烨不幸感染了天花。在那个时代，天花是一种极为致命的疾病，许多人都因此丧命。为了防止疫情扩散，顺治帝下令让奶妈带着玄烨搬到紫禁城外居住。幸运的是，玄烨虽然患病但并未丧命，只在脸上留下了几个小麻点，这也意味着他获得了对天花的终身免疫能力。这种免疫力在当时是非常罕见且宝贵的，甚至成为他日后能够继位的重要因素之一。
玄烨自幼聪明伶俐，五岁就开始接受教育。他表现出了勤奋好学的性格特点，据史书记载，玄烨相貌英俊，声音洪亮有力。在他六岁那年，有一次与兄弟们一起向顺治帝问安，顺治帝询问皇子们各自的愿望。其他皇子各有不同的回答，唯独玄烨表示希望自己能像父亲一样成为一个伟大的皇帝。顺治帝对玄烨的回答感到十分满意，对他刮目相看。
随着年龄的增长，玄烨的学习更加刻苦认真。他从八岁开始学习儒家经典，如《大学》《中庸》等，并逐渐掌握了这些着作的精髓。在学习过程中，玄烨追求深刻理解，每读一本书都要做到字字成诵。他不仅研读儒家经典，还涉猎了《易经》等其他重要文献，从中体会古代帝王治理国家的决心与方法。玄烨对知识的渴求是如此强烈，以至于经常读书至深夜而不感疲惫。在他十七八岁时，由于过度用功，甚至出现了咳血的症状，但他仍旧坚持不懈地学习。
二、少年天子
顺治十八年（1661年）正月，顺治帝福临去世，享年二十四岁。由于顺治帝生前未能确立太子，加之顺治帝的多位儿子都因天花夭折，最终在顺治帝临终前，接受了德国传教士汤若望的建议，选定出过天花、因而具有免疫力的玄烨作为继承人。顺治帝在遗诏中册立玄烨为皇太子，并指派索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位大臣作为辅政大臣，协助年幼的玄烨处理政务。