一、早年仕途
鄂尔泰的早年仕途并非一帆风顺，而是充满了起伏与挫折。他出生于一个显赫的家庭，家族成员曾在清朝初建时期立下汗马功劳，因此，鄂尔泰从小就承载着家族的期望与荣耀。他的祖父图彦突曾任户部郎中，父亲鄂拜则是国子监祭酒，这无疑为他提供了良好的教育环境与社会资源。
自六岁起，鄂尔泰就开始接受系统的儒家教育，研读四书五经，到了八岁时，他已经能够撰写文章，并且练习书法，展现出了过人的天赋。鄂尔泰十六岁应童子试，十七岁中秀才，十九岁补廪膳生，这些成就都是他勤奋学习的结果。二十一岁时，他中举，正式步入仕途，并承袭了家族的佐领世职，成为一名侍卫，这意味着他有机会接近权力中心，参与到朝廷的日常政务之中。
然而，尽管出身良好，又有一定的才华，鄂尔泰的官场之路却并不平坦。直到康熙五十五年（1716年），三十六岁的他才终于获得了内务府员外郎的职位。这个职位虽然重要，但在当时的政治环境下，鄂尔泰并没有获得进一步的晋升机会，反而陷入了长时间的停滞状态。这让他感到十分苦恼和沮丧，他开始对自己的未来产生了深深的忧虑。
在康熙六十年（1721年）元旦，正值四十一岁的鄂尔泰，面对着新年新气象，却在镜子前感叹自己年华老去，门前冷落，草木未兴。他在《咏怀》诗中表达了对自己仕途前景的悲观情绪，认为如果到了四十岁依然无法有所作为，那么即便活到百岁，也未必会有大的改变。这段时期，鄂尔泰的心情可以想见是非常沉重的，他或许从未想过自己将来能够达到高位，成为朝中的重臣。
二、官运转机
雍正元年（1723年）正月，鄂尔泰的命运迎来了重大转折。这一年，他被任命为云南乡试副主考，这是他首次获得较高层次的官职任命，意味着他在官场上的地位得到了认可。仅仅几个月之后，五月，鄂尔泰便被越级提拔为江苏布政使，成为了地方上的重要官员。这次晋升不仅是对他个人能力的肯定，也是对他未来潜力的高度期待。
到了雍正三年（1725年），鄂尔泰再次获得晋升，这一次他被任命为广西巡抚。然而，就在他即将赴任之际，雍正帝认为鄂尔泰的能力足以承担更大的责任，于是决定改封他为云南巡抚，同时赋予他兼管云南、贵州、广西三省的职责。实际上，由于当时的云贵总督杨名时主要负责云南巡抚事务，鄂尔泰在西南地区行使的是总督级别的职权。