一、出身草莽，投身乱世
马殷，字霸图，生于唐宣宗大中六年（852年），卒于后唐明宗天成五年（930年），原籍许州鄢陵（今河南鄢陵），一说扶沟（今河南扶沟），是中国五代时期南楚的开国君主。马殷早年的身份并非贵族子弟，而是以木匠为生，这一职业背景赋予他坚韧的性格和实用主义的智慧，为他日后的军事与政治生涯奠定了坚实基础。
唐末黄巢起义爆发，社会动荡加剧，各地藩镇割据，马殷在这样的背景下，选择投笔从戎，投身于秦宗权麾下，成为孙儒部的一员。孙儒以其强大的军事力量一度在乱局中崭露头角，但最终兵败身亡。马殷凭借其在战场上的英勇表现和过人的谋略，得以幸存，并在孙儒部将刘建锋的率领下，转战南方，开启了他在湖南的崛起之路。
二、南征湖南，奠定基业
乾宁元年（894年），正值晚唐末世，群雄并起，烽火连天。在这动荡的时代背景下，马殷以其卓越的军事才能和深厚的民心基础，开始在湖南这片土地上崭露头角。彼时，马殷作为刘建锋部将，担任先锋之职，率部南下湖南，剑指战略要地潭州（今长沙）与朗州（今常德）。
马殷以其精锐之师，以迅雷不及掩耳之势攻克潭州，展现出高超的军事指挥艺术。他深谙兵法之道，善用奇正相合、虚实互换的战术，既能正面硬撼敌军，又能巧妙设伏、出其不意。攻占潭州后，马殷并未停下脚步，而是乘胜追击，继续挥师西进，顺利占领朗州。这两场关键战役的胜利，不仅拓展了楚军的版图，更为马殷赢得了湖南士民的广泛支持与高度敬仰。他严明军纪，秋毫无犯，对待 降 军 与百姓均以仁德相待，迅速在当地树立起崇高的威望。
然而，命运的转折突如其来。乾宁三年（896年），刘建锋不幸遇刺身亡，楚军一时陷入群龙无首的困境。在此危急关头，马殷以其深得军心的领导力脱颖而出，被众将士一致推举为新的主帅。面对内外复杂的形势，马殷展现出了超凡的决断力与组织能力，迅速稳定军心，整肃军务，确保了楚军在变故后的凝聚力与战斗力。
唐朝朝廷对马殷的崛起予以认可，顺应时势，任命其为湖南留后，负责处理湖南地区的政务；同时，又委以判湖南军府事之职，赋予其军政大权。这一系列任命，不仅是对马殷个人能力的肯定，也是对他在湖南已成既定事实的统治地位的正式确认。不久之后，马殷又被晋升为武安军节度使，掌握了湖南地区的最高军事指挥权，进一步巩固了他的统治地位。