赵煦登基之时，年仅九岁，尚处于童稚之年，显然无法独立处理繁杂的国家政务。在这种情况下，太皇太后高氏，以其深厚的政治经验和崇高的家族地位，临朝听政，实质上执掌了朝政大权。高氏，又称高滔滔，不仅是赵煦的祖母，更是宋英宗皇后，其政治立场鲜明，倾向于保守稳健，对于宋神宗时期推行的新法持有深刻的疑虑与反对态度。
高氏上台后，迅速展开了一场旨在恢复旧法的政治运动。她倚重以司马光为代表的保守派大臣，这些人曾在熙宁年间因反对王安石变法而声名鹊起，如今在高氏的支持下重返政坛，成为新政的核心力量。司马光等人以其深厚的儒学修养和对传统治国理念的坚守，积极推动一系列政策调整，力图扭转熙宁变法带来的深刻社会变革。这一系列政策转向，史称“元佑更化”。
在“元佑更化”期间，高氏主导的朝廷对熙宁新法进行了大规模的清理与回调。诸如青苗法、免役法、保甲法、市易法等新法措施，因其触及土地、赋税、徭役、商业等社会经济生活的各个方面，且在实施过程中引发了诸多争议与矛盾，成为被重点废止或大幅修改的对象。这些新法曾试图通过制度创新来解决宋朝面临的财政危机、土地兼并、冗官冗费等问题，但在保守派看来，它们破坏了原有的社会秩序，加剧了社会矛盾，有悖于儒家倡导的治国之道。因此，司马光等大臣主张回归传统的农本思想，强调道德教化与秩序重建，力求恢复变法前相对稳定的国家治理模式。
高氏与司马光等人的努力，使得宋朝政坛在短期内呈现显着的保守转向。政府行政体系中，主张变法的官员遭到清洗或贬谪，他们的政策理念被边缘化，取而代之的是对旧有制度和官僚体系的重新肯定。财政政策上，政府放弃了新法中的一些市场化和财政集权措施，转而依赖传统的农业税收与常平仓制度来维持财政平衡。在社会管理方面，恢复了原有的差役制度，减少了对民间经济活动的干预，力求恢复地方社会的自治与和谐。
然而，“元佑更化”并非全然无争议。一方面，它确实缓解了因新法激进推行而导致的社会紧张关系，一定程度上恢复了民众对政府的信任，稳定了统治基础。另一方面，保守派对新法的彻底否定也被批评为过于激进，未能妥善吸取新法中合理的改革元素，可能导致国家在面对深层次问题时缺乏有效应对。此外，高氏的垂帘听政虽然在当时得到了广泛支持，但也引发了关于君权与后权界限的讨论，对宋代乃至后世的皇权观念产生了深远影响。