一、少年登基
弘治四年九月二十四日（1491年10月26日），朱厚照生于宫中。他是明孝宗朱佑樘与孝康张皇后之间唯一的儿子。他的生辰八字与明太祖朱元璋惊人相似，被视作吉兆，预示着他可能拥有引领国家走向繁荣的潜质。孝宗以“厚照”为其命名，寓意着期望他能像古代圣王一样，以光明普照四方，延续大明的辉煌。
朱厚照的教育从六岁那年开始，正式出阁讲学，接受儒家经典的熏陶。由程敏政、梁储等学识渊博的官员担任讲官，这样的师资配置彰显了孝宗对儿子教育的重视。尽管朱厚照在礼仪上表现得体，记忆力出众，能够迅速掌握所学内容，但他的学习进程并不迅速，主要因为对骑射的痴迷远胜于书本知识。孝宗对此采取宽容态度，既体现了对儿子个性的理解，也可能无意中限制了朱厚照在学术上的深入发展。孝宗的亲自陪伴与户外教学，虽然增进了父子感情，但也未能促使朱厚照在学业上取得更多进展。
弘治十八年，随着孝宗的健康每况愈下，他对皇太子朱厚照的担忧与期望愈发强烈。在生命最后时刻，孝宗特召重臣刘健、李东阳、谢迁入宫，郑重地将国家与儿子托付给他们，表达了对朝廷重臣的深切信任和对儿子未来的深切关怀。孝宗对朱厚照的临终遗言，强调了遵守祖制、孝敬长辈、勤学修德、任用贤能的重要性，字字句句都透露出一位即将离世的父亲对继承人的深切期许与警告，希望朱厚照能成为一位贤明的君主，继续光大明王朝的基业。
孝宗去世后，朱厚照在文武百官及民众的三次劝进下，于五月十三日同意继位，并在钦天监选定的吉日，即五月十八日，在奉天殿正式即位，宣告大明进入正德时代。这一系列仪式，不仅是皇权合法性的展示，也是朱厚照作为新君主首次面对国家与臣民的时刻。改元“正德”，寓意着新的开始，承载着朱厚照将遵循父亲遗志，以正直的品德治理国家的理想与决心。然而，这位少年天子能否如其名号一般，真正实现国家的“正德”，则是留待历史去评判的问题。
二、初政风波
朱厚照即位之初，曾展现出积极的执政姿态，清晨即起上朝，坚持日讲与经筵，似乎预示着一个勤政时代的开启。然而，好景不长，他很快便受到身边“八虎”宦官的影响，特别是以刘瑾为首，导致政务懈怠，引起了朝野的忧虑。这一时期，自然灾害频发，被视为上天对皇帝失德的警示，群臣纷纷上书，列举朱厚照的种种不当行为，如沉迷骑射、游乐无度等，恳求他改正。面对指责，朱厚照表面上表示反省，并暂时收敛，但内心对朝臣的约束感到不满，转而更加依赖刘瑾等宦官，朝政逐渐被这些近侍所把控。