一、少年闻名
沈炼，一位在明代历史长河中留下深刻印记的人物，其一生波澜壮阔，而其少年时期的非凡经历为其日后的壮志豪情铺垫了坚实的基础。正德二年九月八日（公元1507年10月13日），沈炼诞生于浙江绍兴府会稽县东郭里，这一地点今日归属浙江省绍兴市越城区。其出生背景颇具传奇色彩，据说在他降生前夕，家中发生了令人惊异之事：沈炼的祖父沈庆不幸逝世并安葬，而葬礼期间，竟有两只猛虎跃至墓穴之上，它们的吼声震响了周围的林木，这一奇观在当时被视作不凡之兆。两年后，沈炼的出生仿佛验证了此前的异象，仿佛预示着他将是成就大事之人。
时光流转至嘉靖元年（1522年），年仅十五岁的沈炼已展现出非凡的才智，被补录为县学生员，即进入地方官学深造。在学宫内，沈炼不仅学业优异，且因其独特的气质和出众的才华，很快便声名鹊起。同年，他有幸随心学大师王守仁游历求学，王守仁慧眼识珠，对沈炼的奇气异质赞誉有加，认为他是不可多得的英才。这段经历不仅丰富了沈炼的学识，更为其思想境界的提升打下了坚实的基础。
嘉靖三年（1524年），沈炼的生活步入新的阶段，他娶了徐氏为妻，开始了家庭生活，这也标志着他从一名学府才子向承担家庭和社会责任的成年人转变。
两年之后，即嘉靖五年（1526年），沈炼的才名再获官方认可。督学汪文盛负责考察浙江地区的士子，沈炼所撰写的文章深深吸引了汪文盛的目光。汪文盛高度评价沈炼，赞其“非同寻常”，并不仅仅是因其文章的文采斐然，更重要的是沈炼文章中流露出的高尚气节和不凡见识。这次考核，沈炼凭借其卓越的文学才华及坚毅的品德，被选为浙江士子之首，这一荣誉无疑是对他早年努力与天赋的最好证明。
二、孝子应试
嘉靖十年（1531年），沈炼在科举路上迈出了重要一步，考中举人。然而，此时他的家庭生活并不平静。其父沈璧，早年厌倦了家乡的平淡生活，不顾家人劝阻，变卖了家产数百两黄金，独自前往京师游历，誓言不再返乡。在沈炼赴京参加会试的契机下，父子两人多年后重逢，彼时的沈璧已是一副落魄模样。[2][25]