嘉靖三十三年（1554年），因健康原因，张居正申请离职，返回故乡江陵 修 养 。在这段长达三年的休养时光中，他遍访名山大川，游历古迹，不仅使身心得到了恢复，更重要的是，他亲身体验到了民间疾苦，特别是土地兼并与贫富差距的问题，这些深刻的社会现象触动了他内心深处的责任感与使命感。
嘉靖三十六年（1557年），恢复健康的张居正重回政坛，此时的他已不再是那个单纯的青年才俊，而是经历风雨洗礼后的成熟政治家。在徐阶的推荐下，张居正于嘉靖四十三年（1564年）获任宫右春坊右谕德兼国子监司业，更重要的是，他被徐阶举荐为裕王朱载垕的侍讲侍读。这一职务不仅使张居正得以接触未来皇储，更为他积累了广泛的人脉资源，为日后登上政治巅峰铺平了道路。
嘉靖四十五年（1566年），明世宗驾崩，徐阶负责起草遗诏，特意邀请张居正参与共谋，这标志着张居正开始涉足核心决策层。随后，张居正升任礼部右侍郎兼翰林院学士，并在不久后与陈以勤一同入阁，担任吏部左侍郎兼东阁大学士。至此，张居正终于站在了政治权力的中心，开启了他作为内阁首辅，主导明朝改革的新篇章。
三、位列次辅
隆庆元年（1567年），张居正凭借裕王府旧臣的身份，擢升为吏部左侍郎兼东阁大学士，正式踏入内阁，开始了参与朝政的重要角色。此时的明朝，内外交困，国库空虚，边疆动荡，国内矛盾激化，亟需强有力的领导与改革。同年四月，张居正改任礼部尚书、武英殿大学士，标志着他在政治舞台上迈出关键一步，开始在朝廷决策中发挥更大作用。
隆庆二年（1568年），徐阶因年迈辞官，内阁内部权力真空形成。次年（1569年），高拱强势回归，兼任吏部事务，掌控内阁大权，与张居正形成竞争态势。高拱与张居正之间的矛盾，不仅源于政治理念的差异，更在于对权力的争夺。
隆庆四年（1570年），鞑靼首领俺答汗发动进攻，局势紧张。在此关键时刻，张居正巧妙利用俺答之孙把汉那吉的内附事件，通过外交与军事两手准备，迫使俺答妥协。张居正一方面展示明朝的军事实力，另一方面又展现大国的宽容与智慧，最终促使俺答同意和谈，释放叛臣，实现了北方边疆的暂时和平。