在嘉靖二十八年（1549年）十月，戚继光一举考中山东乡试的武举。次年九月，他进京参加会试，恰逢庚戌之变爆发，蒙古军队自古北口直逼北京城下，明廷陷入一片恐慌之中。在这关键时刻，戚继光展现出卓越的军事才能，他提出了一系列有效的防御建议，被任命为守卫京师九门的总旗牌官。尽管未能在此次会试中脱颖而出，但戚继光的军事才华已经得到了朝野的广泛关注。兵科给事中王德等人看到了戚继光“青年而资性敏慧，壮志而骑射优长”的特质，纷纷上疏推荐他，为戚继光的军事生涯铺平了道路。
三、初战倭寇
1、御倭山东
嘉靖三十二年（1553年）六月，戚继光晋升为署都指挥佥事，肩负起了管理登州、文登、即墨三营共二十五个卫所的重任，目标是抵御山东沿海频繁发生的倭寇侵扰。当时的各卫所因年久失修，设施残破，加之军士大量逃亡，剩下的多为老弱病残，军纪松弛，战斗力低下，几乎无法承担保卫沿海地区的重任。面对这一严峻局面，戚继光下定决心进行改革，誓言要“振饬营伍，整刷卫所”。
戚继光的改革措施首先从整顿军纪开始。有一次，他的母舅，也是他麾下的军官，因自恃长辈身份而不服从命令。戚继光毫不犹豫，当众依据军规对其进行了处罚。这一举动震惊了所有将士，让他们见识到了戚继光铁面无私的一面。然而，到了夜晚，戚继光又以晚辈的身份，脱帽向母舅表达歉意，这份尊重和理解使得母舅心悦诚服。这一事件不仅树立了戚继光在军中的威信，也让将士们深刻认识到军令如山、不容违背的重要性，从而有效改善了部队的纪律。
戚继光的军事改革不仅限于军纪的整顿，他还注重提升部队的实战能力。他亲自参与训练，制定严格的训练计划，要求士兵们掌握各种武器的使用方法，提高射击、格斗等技能。同时，戚继光还重视部队的体能训练，增强士兵的身体素质，确保他们能在战场上发挥出最佳状态。此外，他还积极修复和加固沿海的防御工事，加强哨所布置，提高了整个山东沿海地区的防御水平。