一、早年经历
申时行，出生于明世宗嘉靖十四年八月十六日，也就是公元1535年9月12日，他是长洲（现今的江苏苏州）人，出自富商申士章之家。他的早年经历充满了转折与机遇。由于其祖父在年幼时过继给了徐姓舅家，申时行在童年时期姓徐。直到后来高中状元，他才改回申姓，归宗认祖。
苏州，自古以来便是江南文化的发源地，商业的繁荣吸引了无数商贾云集于此，同时，它也孕育了一代又一代的文化名人。在这种独特的文化与商业双重滋养的环境中，申时行自幼展现出了超乎常人的聪明才智，他天资聪颖，勤奋好学，既承袭了文人的儒雅气质，也汲取了商人的精明干练。
申时行的学术道路异常耀眼。在应天府乡试中，他以第三名的优异成绩脱颖而出，获得了进京参加会试的资格。对于任何一个学子来说，这都是一个至关重要的转折点，意味着离最高学府的殿堂仅一步之遥。
二、翰林编修
在嘉靖四十一年（1562年）的春天，一场决定无数士子命运的殿试在京师展开。申时行以其卓越的才华，在近三百名应试者中脱颖而出，被评定为榜首，荣获状元之誉。根据惯例，状元将被授予翰林院修撰的职位，负责编纂国史，申时行自然也不例外。进入翰林院后，他勤勉工作，不久便晋升为左庶子，虽然名义上是东宫左春坊的长官，但实际上，申时行更多地是在以左庶子的身份执掌翰林院事务。随后，他又被提升为礼部右侍郎，成为礼部的副手，负责协助部长处理各项礼仪与文化事务。
然而，申时行的仕途并未止步于此。在经历了世宗与穆宗两朝交替之后，万历五年（1577年），他被委任为吏部右侍郎，这是一个极其关键的位置，因为吏部掌握着官员的选拔与任命，其重要性在六部之中居首。此时，明朝的改革派领袖张居正正处于权力的巅峰，作为申时行的“座主”（即主考官），他对申时行寄予厚望，认为他是一个可以信赖并执行自己改革计划的人选。
申时行在吏部的任职，完全符合张居正的期待。他处处遵循张居正的意愿，使得后者对申时行的评价极高，认为他是个难得的能人。然而，就在张居正改革如火如荼进行之际，他的父亲不幸病逝，按照传统礼制，张居正必须离职回家守孝三年。面对国家改革的大局和个人的伦理责任，张居正陷入了两难境地。户部侍郎李幼孜提出的“夺情”建议，即让张居正继续留任，引发了朝野的广泛争议。张居正的政敌趁机群起而攻之，迫使他在舆论的压力下返回江陵老家履行丧礼。