一、早年时期
朱常洛的早年生活始于一次宫廷内的偶然事件。万历九年（1581年），明神宗朱翊钧在其生母李太后的寝宫——慈宁宫中，偶遇并临幸了一名宫女王氏。此事原本应严格保密，但王氏不久后发现自己有了身孕，这让神宗陷入了两难境地。一方面，按照宫廷礼制和封建道德，皇帝的私生活应当严谨，避免留下把柄；另一方面，李太后对于子嗣的渴望极为强烈，特别是在神宗的皇后王氏和昭妃刘氏多年无子的情况下，一个潜在的继承人对巩固皇权至关重要。
神宗起初对于王氏怀孕一事持回避态度，担心此事会损害自己的名声和威严，但李太后的坚持和内起居注中对此事的记录，加上赏赐给王氏的实物证据，最终迫使神宗不得不面对现实。李太后的介入起到了关键作用，她利用自己在宫廷中的影响力，促使神宗在万历十年（1582年）册封王氏为恭妃，并在同年的八月，迎来了他们的长子朱常洛的降生。
朱常洛的出生，虽然解决了李太后对于子嗣的迫切需求，但也带来了新的问题。神宗对朱常洛的态度始终冷淡，这与朱常洛母亲的低微出身有关，也反映了神宗个人情感的复杂性。朱常洛的太子之位并不稳固，尤其在神宗偏爱郑贵妃及其所生次子朱常洵的情况下，围绕储君人选的“国本之争”持续升级，朝中大臣和外戚之间为此展开了激烈的角力。
然而，在李太后的庇护和其他朝臣的支持下，朱常洛最终在万历二十九年（1601年）被册立为太子。这一过程不仅展现了晚明宫廷内部权力斗争的激烈程度，也反映了朱常洛在成长过程中所面临的种种挑战。他的太子地位虽然确立，但神宗对他的冷漠以及宫中其他势力的威胁，使得朱常洛的太子生涯充满了不确定性，也为他后来即位后的短暂统治埋下了伏笔。
二、国本之争
“国本之争”是晚明历史上一场旷日持久且极其复杂的政治风暴，其核心在于明神宗对于太子人选的迟疑不定，以及由此引发的朝堂内外的激烈争议。这一事件不仅触及了明朝的皇位继承制度，更深刻地影响了晚明的政治格局和历史走向。
万历十二年（1584年），郑氏因其出众的美貌和智慧，深得明神宗的宠爱，很快被晋封为贵妃。两年后，她诞下了皇三子朱常洵，这不仅巩固了她在后宫的地位，也让神宗对她更加宠爱有加。郑氏借机请求神宗立朱常洵为太子，甚至写下合同并在道教庙宇中立誓，这一举动直接挑战了明朝的祖制和封建礼法，即太子应由嫡长子继承的原则。