周树海找到湖东的辛屯矿，拿着周树海表姨夫的信找到李大明，李大明一脸惊讶和为难。前些日子，自己出门调粮食路过曲阜，喝了点酒在老同学那里摇骚了一下，没想到同学被当真，写了个条子要自己安排工作。
“现在矿上招工哪那么容易！这跟前几年不太一样，前些年是大招工，这两年城里都在动员返乡，我能留在矿上吃上饭就不错了，你这样跑过来事先也不打个招呼，前面没安排，我一下子咋处理的了！要不你先回家候着吧，等队上招工的时候，我跟队长说道一下，要个名额，我给你写信你再过来”。
见面时，李大明的头一句话让周树海一下子掉到了冰窖里，他田海涛满脑子想着改成周树海的名字来顶替，一定能顺顺利利地当上煤矿工人，几年后一定能骑着洋车子回到西柳村，让满村的孩子在洋车子后面追着跑，没想到人到了矿门口，改了名，手里有条子，仍然是白搭。
“大明叔，我已经饿的不行了，钱也花完了，哪还能回去，您就收了我，管个饭，我也不要工资”，周树海膝盖一软，跪了下去。
“不是不收你，是实在没有地方安排，所有的招工都得队长批，我一个管伙房的咋有这个能力。”李大明扶起周树海，“今天你就不急着走了，饭可以管你一顿两顿，吃饱饭可以赶路，我管伙房，这事我还能转得开。睡觉，我给你找个地方窝一宿，明天再回去！等我信。”
第二天，周树海背着铺盖卷离开了辛屯建井指挥部的伙房，走到南滩公社街口的时候，他不知该往哪里走了。
他离开西柳村有快一个月时间了，他满心想着到湖东来找个工干，中间还碰到了真的周树海，还碰到了周树海的姨夫，以为找到领路的，真周树海死了，他变成了有条子的周树海，没想到在井口的伙房里待了一晚就被扫了出来，回家？他想着西柳村那几间熟悉的土屋，有她娘、二哥、四弟熟悉的身影。
他又想起张大善人给他算的命，他一定能在湖东的矿上翻身，他是县太爷的料，他也改了名，这是张大善人前面算过的，他回去后，务工是务不成了，县太爷也当不成了，他一定要进辛屯建井队，一定要在这里待下去。
想到这里，他决定先在南滩待下来，他要先找些短工干，他在街上一家一家地敲门问有没有活路需要帮手，只管饭就行。
他的口音让南滩街的居民感到陌生，虽然只隔着一座不宽的湖，但湖西和湖东的口音却有不小的差别，一天的时间里他得到的只有关门拒绝，多数直接冷言冷语地拒了，少数好一点的说话到是客气，却也是说自己家里都很为难。
在接下来的几天里，他晚上睡在南滩卫生院墙外，那边经常有看病睡在外或陪护家里的人，裹着铺盖睡在卫生院的屋下院外，他混在那里，别人也不觉得硌眼。
白天的时候他就在南滩及附近村子转悠，问有没有活可以干，换一顿饭吃的，运气好的时候他碰上别人家里办白事红事需要个打杂的帮手，在剩汤剩饭里吃个大半饱，有些时候也能碰上打土坯的活换上一两天的饭，但始终是有一天没一天饥一天饱一天。
每隔几天，他就抽空到建井队食堂找一下李大勇，刚开始李大勇看到他很惊奇，后面慢慢也就习惯了，“活路当然不是那么容易等到的，说不定要等个一年半载哩。”