湘州可不是轻易给予之地，元帝之所以深夜召见司马承，也正是为了此事。
司马睿面色忧愁，对司马承说：“现在王敦想任用他的人沈充，代替甘卓，为湘州刺史，我觉得不行，湘州绝对不能给他。”
“确实湘州沟通南北，贯穿东西，若有战事，必为紧要之地，尤为重要！”司马承点头道。
司马睿起身，来回走动，愁云惨雾道：“王敦之意已经暴露无遗了，奸佞之态尽显，我看我成为下一个惠帝的命运已经不远了。湘州据诸水上流，势控三州，进可攻退可守，我想让叔父去，为我坐镇以威慑王敦，您看怎么样啊？我的身家性命就交给叔父了！”
司马承一听，万分惶恐，立刻跪倒在地，哭道：“臣奉陛下诏命，惟有尽心竭力，唯命是从，何敢有辞！”
元帝司马睿一把将叔父搀起，复归座位，脸色稍缓，看来心下已经安然了许多。
司马承又道：“陛下，臣有一言，陛下必须听我的，得设法稳住王敦，湘州被蜀寇李雄劫掠多次，百姓逃亡，民生凋弊，若想有所助益，至少需要三年之功，三年之后，才有能力发兵护卫陛下；如果不能像我说的，我即使粉身碎骨，也没有多大的帮助。”
司马睿点头，他知道叔父所言非虚。
十二月份，司马睿下诏曰：“晋室开基，为有才能者居之，方镇的任免，亲贤并用，谯王司马承，贞素志存，勤政爱民，特为湘州刺史。”
司马承立刻走马上任，行至武昌，王敦早在路上等着他了，拦住他，请他吃饭，宴会期间，王敦半阴不阳地对司马承曰：“大王雅量文士，以文采见长，但是不具备杀伐决断之能，恐非将帅之才也。”
司马承微微一笑，语气温和，又不失威严道：“公还是见的少啊！你看铅刀虽然软弱，只能书写为用，但是如果用得恰到好处，也能割破血脉，要人性命！”意思是兔子急了还能蹬鹰呢，话可别说的太满了！