曹雪芹出生于康熙年间，主要生活在雍正、乾隆时期。他是江宁织造曹寅的孙。一个显赫的官宦世家，其祖辈三代均为江宁织造。
曹寅是曹雪芹祖父。他是满洲正白旗包衣出身，自幼聪颖，得名士教诲，选为康熙伴读。历任苏州织造、江宁织造等职。
江宁织造府是明清两朝专门在南京设置的机构，主要为宫廷制造丝织品。在清代，它是内务府派官员担任的职务，正五品官员。
为皇家生产织锦和丝绸等，清朝的大部分官补、龙袍，都是江宁织造的产品。其生产的丝绸产品只供皇帝和亲王大臣使用。江宁织造还负责采买各种御用物品，并且是皇帝设在江南的耳目，能够直接向朝廷提供江南地区的各种情报。
曹家首位担任江宁织造郎中的是曹玺，他是曹雪芹的曾祖父。曹玺文化修养高，有管理才能，采取了买丝深入产地、购料平价和买、改革用工制度等措施，为曹家在江宁织造的发展奠定了基础。
曹寅是曹雪芹的祖父，自幼聪颖，与康熙关系密切，曾为康熙伴读。康熙二十九年他任苏州织造，三年后任江宁织造，长达21年。这一时期，曹家迎来辉煌时刻，康熙六次南巡，其中四次住在曹家的江宁织造府。
南京云锦在当时极为着名，集历代织锦工艺艺术之大成，有“寸锦寸金”之称，其图案庄重，色彩绚丽，代表了中国织锦技艺的最高水平。
产品专门供应皇家及亲王大臣等宫廷人员，具有很强的针对性和专一性。这些丝织品不仅是日常穿着的衣物材料，也是宫廷装饰、礼仪用品的重要组成部分。
当时仅江苏一省就有30余万人服务于这条产业，可见其对周边产业的辐射和带动作用巨大。
曹寅在任时，曹家权势显赫，地位尊崇。他广交江南文人雅士，举办文学活动，主持刊刻《全唐诗》《佩文韵府》等文化工程，成为江南地区的名门望族。
康熙南巡给曹家带来了无上的荣耀，但也造成了巨大的经济负担。雍正登基后，家族迅速败落。曹家三代人担任江宁织造一职，在江南地区形成了一定规模的“商业帝国”。