“太上，下知有之，其次，亲而誉之，其次，畏之，其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言。功成事遂，百姓皆谓我自然。”
“太上”，与“其次”关联呼应，强调所推的做法，是指无为之治，最高的境界。“下知”，与儒学礼教“上知（智）”相反，老子尊“下”，反对统治之“为”，主张“无为”；“有之”，参照“有之以为利”理解，强调“无之以为用”，说明统治的有与无的关系。
三个其次，越来越不好。“人为”越来越严重，甚至恶劣。亲，亲爱、亲近。誉，称赞、赞美。畏，惧怕。侮，有不敬之举。
“信不足焉，有不信焉。”应为“信不足，安有不信。”
清人王念孙比较河上公本，发现并肯定了“无下焉字”，他把上焉字断句在后句是对的，很了不起。他当时没有看到《老子》更古的文本啊。
郭店楚简《老子》丙本有“太上”一章：“太上……信不足安有不信”。
帛书《老子》甲乙本较为完整，相应处文字均不缺，甲本：“信不足案有不信”，乙本：“信不足安有不信”。