曹操说:“我最近屈身侍奉董卓,其实是想找机会杀掉他。现在董卓很信任我,我也有机会接近他。我听说司徒大人有一口七宝刀,希望您能借给我,让我能借此机会刺杀他,我死而无憾!”王允大喜道:“孟德有这样的忠心,真是汉朝的幸运!”亲自斟酒为他送行。曹操也在王允面前发誓,然后王允将宝刀拿给曹操,曹操将刀藏好,向王允道谢后就离开了。过了很久,众人都散去了。
曹操天刚亮就直接进入相府,问道:“丞相出来了吗?”有人指着说:“在书院中坐了很久了。”曹操径直进入,看见董卓坐在床上,吕布在一旁侍奉站立。董卓问:“孟德怎么来得这么晚?”曹操说:“我的马瘦弱,行走迟缓。”董卓说:“我有从西凉州进贡来的好马,我的儿子吕布,可以亲自去挑一匹赏赐给孟德。”
吕布快步走出,曹操心想:“董卓该死!”想要拔刀,但忌惮董卓力气大,不敢动手。董卓身体肥胖,不能久坐,于是就倒身而卧,转过身背对曹操。曹操又想:“这个贼子该杀!”急忙抽出宝刀在手。董卓从穿衣镜中看到曹操拔刀,急忙回身,问:“孟德干什么?”此时吕布已经牵着马在阁外,曹操的刀已经出鞘,于是他就倒转刀把,跪下说:“我有一口宝刀,献给丞相。”董卓接过观看,果然是一把宝刀,就递给吕布收了起来。曹操解开刀鞘也给了吕布。
董卓带着曹操去看马。曹操于是拜谢说:“希望试骑一匹。”董卓就让人给他配上马鞍辔头。曹操牵着马出了相府,挥鞭朝着东门而去。吕布对董卓说:“刚才曹操有刺杀父亲的迹象,被喝破后,所以才推说献刀。”董卓说:“我也很怀疑。”
李儒来了,董卓把这事告诉了他。李儒说:“可以派人去传唤曹操,如果他没有疑虑地前来,那就是献刀;如果他推托不来,那肯定是行刺,就可以抓住他审问。”董卓同意了他的说法,立即派了四五个狱卒去找曹操。但去了很久才回来报告:“曹操没有回他的住所,骑着马奔出了东门。门卫问他,曹操说是丞相派他有紧急公事,催马快速而去了。”李儒便说:“曹操这是心虚逃跑了,他肯定是行刺无疑了。”董卓勃然大怒说道:“我如此重用他,他却反而要害我!”李儒说:“此事必有同谋,等抓住曹操便可以查出来。”于是董卓下令四处张贴告示,画出曹操的画像,悬赏捉拿他:抓住曹操的人赏千金,封万户侯。文书连夜传达下去。
曹操日夜兼程,向谯郡奔来。路过中牟县时,被守关的士兵抓住,送到了县令那里。曹操谎称自己姓皇甫,是从泗州来的客人。县令说自己在洛阳求官时见过曹操,曹操便低头不语。县令让人把曹操关进大牢,等明天亲自押解进京领赏。半夜时分,县令让心腹随从把曹操带到后堂密审。