陈宫正要下手时，心想：“我为了国家，跟随他到这里，杀了他是不道义的，不如放弃这个想法。”陈宫将剑插回剑鞘，骑上马，还没到天亮，就自己投奔东郡去了。曹操醒来，发现不见了陈宫，寻思道：“这个人听了我所说的这两句话，怀疑我不讲仁德，所以弃我而去。我应当赶快离开，不能久留。”
曹操连夜赶到陈留，找到父亲说了上述这些事，打算散发家中的财产，招募义兵。他父亲说：“财产少，恐怕成不了事。这里有个卫弘，被推举为孝廉，他轻财重义。他家非常富有，如果能得到他的帮助，事情就可以谋划成功了。”曹操置办酒席，设宴邀请卫弘到家中，告诉他说：“如今汉室没有君主，董卓专权，篡夺国家政权，残害百姓，天下人都痛恨他。我想匡扶社稷，遗憾的是力量不足。您是忠义之人，所以我才来向您哀求。”卫弘说：“我早就有这个心思了，只是遗憾没有能效力的人。既然孟德你有远大的志向，我愿意将家中的财产相助。”曹操非常高兴；先发出假诏书，迅速通报各道，然后招集义兵，竖起一面招募义兵的白旗，上面写着“忠义”二字。
这天清早，应募的人士，像雨一样纷纷聚集而来。有一个人从众人中走出说：“我与明公愿意做小吏，讨伐董卓。”曹操询问他。这个人是阳平卫国的人，姓乐，名进，字文谦。他身材短小，但胆量过人。曹操留他做帐前小吏。这天，兄弟二人，各带领三千多名壮士，来投靠曹操：一个人姓夏侯，名惇，字元让，是沛国谯人，是夏侯婴的后代。他从小学习枪棒。十四岁时，跟从老师学习枪法。有人辱骂他的枪法，夏侯惇提刀杀了那人，然后逃到外地。听说曹操起兵，他与同族弟弟夏侯渊前来协助。夏侯渊，字妙才。这两人都是曹操的兄弟。曹操的父亲曹嵩原本是夏侯氏的儿子，过继给曹家，因此是亲戚关系。没过几天，曹操的兄弟曹仁以及曹洪，带领一千多名士兵，来帮助曹操。曹仁，字子孝；曹洪，字子廉。这两人对骑马射箭非常熟练，武艺精湛。曹操非常高兴，在村子里训练人马。有一个人持枪而来，在曹操面前大声呼喊：“愿意跟随将军，以诛杀国贼！”曹操询问他。这个人姓李，名典，字曼成，是山阳巨鹿人。他在曹操面前施展枪法，对答如流。曹操很高兴。卫弘拿出全部家财，置办衣甲旗帜。从四面八方送来粮食的人，不计其数。曹操的五千名士兵壮士，屯驻在陈留。
当时袁绍得到曹操的矫诏后，就召集他部下的将士，商议起兵之事。他手下有田丰、沮授、许攸、审配、郭图、颜良、文丑等文臣武将，整整齐齐，各自都怀着报效国家之心，完全有匡扶君主的志向。袁绍率领三万士兵，离开渤海来与曹操会盟。曹操写了一篇檄文传达给各个郡。檄文说：
曹操等人恭敬地以大义通告天下：董卓欺骗上天，蒙蔽大地，毁灭国家，杀害君主；在宫廷中淫乱，残害百姓；凶狠残暴，不仁不义，罪恶累累。现今奉天子的秘密诏书，大规模召集义兵，发誓要扫平中原，剿灭诛杀群凶。希望兴起仁义之师，前来参加忠烈之会，扶持王室，拯救百姓。檄文到达之日，速速遵照执行。
曹操发布檄文之后，各镇的诸侯都起兵了：
第一镇，结交豪杰，招揽英雄，后将军、南阳太守袁术，字公路。
第二镇，通晓诸子百家，博览九经，冀州刺史韩馥，字文节。
第三镇，高谈阔论，知晓古今，豫州刺史孔伷，字公绪。
第四镇，孝顺父母敬爱兄长，仁慈宽厚，屈身对待士人，兖州刺史刘岱，字公山。
第五镇，主持正义，慷慨解囊，挥金如土，河内郡太守王匡，字公节。
第六镇，赈济穷苦，救助急难，志向远大，心高气傲，陈留太守张邈，字孟卓。
第七镇，恩泽惠及他人，聪明机敏且有学识，东郡太守乔瑁，字元伟。