那将军来见曹操，生得身躯瘦健，筋骨轩昂。他曾在破黄巾时立下大功，被封为镇威中郎将，是江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问他来此的缘由，李通回答说：“我最近驻守汝南，听闻丞相打败了张绣和刘表，特地前来接应。”曹操对他进行了赏赐，加封他为裨将，并封为建功侯。李通负责镇守汝南西界，以防御刘表和张绣的进攻。李通谢恩后便离开了。
曹操返回许都，荀彧出来迎接。曹操进宫拜见天子，说孙策有功劳，将其封为讨逆将军，赐予吴侯的爵位，派遣使者带着诏书到江东去，让孙策去攻打刘表。曹操回到府中，众官员都聚集在一起。荀彧问道：“丞相到安众的时候，怎么知道一定会胜利呢？”曹操说：“他们后退没有归路，一定会拼死作战。我暗中宽松地谋划应对，这是孙子兵法的玄妙之处，我因此知道会胜利。”荀彧拜服后离去。
郭嘉进来，曹操说：“你怎么来得这么晚？”郭嘉说：“刚才袁绍派人送书信给丞相，说想要出兵攻打公孙瓒，请求借粮食和兵马。”曹操笑着说：“我听说袁绍图谋许都，现在知道我回来了，就想去图谋公孙瓒，又来问我要粮食和兵马。”曹操看信中的意思，极其骄傲自大，命令使者暂且回到馆驿休息。曹操问郭嘉说：“袁绍如此骄傲放肆，我想去讨伐他，只恨力量不够啊。”郭嘉说：“刘邦和项羽的实力对比，您是知道的。汉高祖只是靠智慧取胜，项羽虽然强大，最终还是被汉高祖擒获，就是因为智慧取胜。依我私下猜测，袁绍有十处失败的地方，您有十处胜利的地方，袁绍的军队虽然强大，也没什么作为。袁绍礼节繁多，仪式复杂，您行事顺应自然，这是道胜，第一点。袁绍是违背道义行动，您奉行顺应道义来统率天下，这是义胜，第二点。汉朝末年在宽松上失政，袁绍用宽松来补救宽松，所以不能整顿。您用严厉来纠正，而上下都知道制度，这是治胜，第三点。袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人又怀疑，所任用的只是亲戚子弟。您外表平易简单而内心明智，用人不怀疑，只要是有才能合适的，不论关系远近，这是度胜，第四点。袁绍多谋略而少决断，在事情后面才醒悟。您得到计策就立刻施行，应变无穷，这是谋胜，第五点。袁绍凭借累世的资本，高谈阔论，讲究揖让，来招揽名誉之士，喜欢用言语粉饰外表的人大多归附他。您以至诚之心待人，真诚地行事，不做虚假的美化，用俭朴来率领下属，对有功劳的人不吝啬赏赐，忠诚正直有远见且有实际才能的人都愿意为您效力，这是德胜，第六点。袁绍看到别人饥寒，怜悯之情在脸上表现出来，他所没看到的，忧虑或许就想不到，这就是所谓的妇人之仁。您对于眼前的小事，有时会忽略，至于大事，与天下人交往，施加的恩惠，都超过他们的期望，即使是没看到的，考虑周全的，没有不成功的，这是仁胜，第七点。袁绍的大臣争权，谗言惑乱。您管理下属用道义，谗言不能得逞，这是明胜，第八点。袁绍不能分辨是非。您认为对的就用礼节提升，认为错的就用法律纠正，这是文胜，第九点。袁绍喜欢虚张声势，不知道军事要点。您以少胜多，用兵如神，军人依靠您，敌人畏惧您，这是武胜，第十点。您有这十胜的德行，袁绍怎么能指望呢？”曹操笑着说：“像你所说的，我有什么德行能比得上呢！如果这样，袁绍是可以图谋的。”郭嘉说：“徐州的吕布，实在是心腹的大患。现在袁绍北征公孙瓒，趁着他远去，不如先攻取吕布，扫除东南方向的威胁，然后再图谋袁绍，也不算晚。如果立刻就图谋袁绍，吕布一定会前来救援，对许都造成的祸患就不浅了。”曹操认为他说得对。
当天夜里，曹操便召荀彧进入后堂，说：“你知道袁绍的动静吗？”荀彧说：“今天有使者到来，不知道是什么事。”曹操把书信让荀彧看。看完后，荀彧说：“袁绍的言辞很不谦逊啊！”曹操说：“我想要起兵讨伐他，只恨力量达不到，怎么办呢？”荀彧说：“古代成败的人，确实是有才能，即使弱小也必定会强大起来；如果不是那样的人，即使强大也必定会弱小，刘邦、项羽的存亡，就足以看清这一点。现在和您争夺天下的，只有袁绍而已。袁绍外表宽厚而内心猜忌，任用人才却又怀疑他们的用心。您英明通达不拘一格，只根据才能任用，这在度量上就胜过他。袁绍迟疑而少有决断，往往错失时机。您能够果断地处理大事，应变无穷，这在谋略上就胜过他。袁绍管理军队宽松缓慢，法令不确立，士兵虽然众多，实际上难以调用。您法令严明，赏罚必定执行，士兵虽然少，但都争相拼死效力，这在军威上就胜过他。袁绍凭借家族的资历，从容地装点智谋，来获取名誉，所以那些没有多少才能却喜欢求问的士人大多归附他。您用最大的仁德对待他人，推心置腹，不虚假地赞美，行为自己谨慎节俭，而对有功劳的人毫不吝惜，所以天下忠诚正直务实的士人都愿意被您任用，这在德行上就胜过他。凭借这四个方面的胜利辅佐天子，秉持道义征伐，谁敢不服从？袁绍这类人，又能有什么作为呢！”曹操说：“你颂扬我的德行，我怎么能担当得起呢？但这样的话，就可以起兵征伐了。”荀彧说：“还不行。现在吕布在徐州，常常怀有不仁之心；如果要讨伐袁绍，吕布必定会趁虚而入。不如用书信安抚袁绍的心，给他加封显要的官职，许诺给他一千斛粮食，趁他对公孙瓒有所行动的时候，先消灭吕布，这样就可得到中原十分之六的地区。然后再一举擒获袁绍。”曹操拍手大笑说：“郭嘉的谋略，荀彧的智慧，即使是陈平、张良，又怎能相比呢！”于是商议向东征讨吕布。荀彧说：“可以先派人前往刘备那里商量接应的事，等他回报后，才可以出兵。”第二天，优厚地款待袁绍的使者，奏请加封袁绍为大将军、太尉的职位，兼管冀、青、幽、并四州。秘密写信告诉袁绍：“您可以讨伐公孙瓒，之后我会响应您。”打发他的使者回去。袁绍非常高兴，商议进军讨伐公孙瓒。