吕布想要杀陈宫。高顺、张辽说：“公台是忠义之人，所说的话都是发自内心的，希望主公仔细考虑。”吕布扔掉剑笑着说：“我是和你开玩笑呢！希望公台教我抵御曹操的计策。”陈宫推辞说没有办法。吕布恳切地请求，陈宫说：“就怕将军不依从。”吕布说：“您的好建议，我怎么会不依从！”陈宫说：“曹操远道而来，势必不能长久。如果将军率领步兵和骑兵到外面驻扎形成势力，我率领其余的人在城内坚守，曹操如果攻打将军，我就带兵从背后攻击他；如果他来攻城，将军在后面救援。不超过十天，曹操军队的粮食就会耗尽，可以一鼓作气打败他。这就是犄角之势。”吕布说：“您说得非常好。”于是商议分兵。吕布回到府中，收拾军装。这时正是冬季寒冷的时候，在身边的随从大多带着棉衣。妻子严氏说：“你要去哪里？”吕布说：“陈宫教我用这样的犄角之势。”严氏说：“以前曹操对待公台如同亲生孩子一样，公台还是舍弃他而来。现在将军对公台的优厚程度比不上曹操，却想要托付整个城池，抛弃妻子儿女，独自率领军队远出，如果一旦有变故，我难道还能做将军的妻子吗？”吕布说：“夫人有什么见解？有话我一定听从。”于是三天没有出门。
陈宫进去见吕布，请求说：“曹操军队已经大规模摆开阵势，从四面围过来了，如果不早点出去，一定会受他们围困。”吕布说：“我考虑远出，不如坚守。”陈宫说：“最近听说曹操粮食少，派人到许都去取，早晚就会到。将军可以带领精锐的兵将出去截断他的粮道。这是最狠毒的计策。”吕布说：“您说得非常好。”又进入内室对严氏说：“曹操的粮食就要到了，我出去截断就回来，你应该放宽心。”严氏哭着说：“将军自己出去截断粮道，肯定是陈宫、高顺守城。我听说陈宫、高顺向来不和，将军一离开，陈宫、高顺必定不会齐心协力共同守卫城池。如果有差错，将军应当在什么地方立足呢？希望将军仔细听我说，不要被陈宫等人误导啊。妻子以前在长安就已经被将军抛弃，幸亏有赖庞舒私自藏匿我。现在难道又要不顾我了吗？将军前程远大啊！”说完痛哭。吕布忧愁烦闷不能决定，进去告诉貂蝉。貂蝉说：“将军要为妾身做主，不要轻易骑马独自出去。”吕布说：“你不要忧虑。我有画戟、赤兔马，天下人谁敢靠近我！”吕布出来，对陈宫说：“曹操说军粮到了，是假的。曹操诡计多端，我不敢轻易行动。”陈宫长叹着出去，说：“我们都要死无葬身之地了！”
吕布整天不出去，只是和严氏、貂蝉一起饮酒，来排解愁闷。陈宫手下的谋士许汜、王楷求见吕布。吕布问：“二位先生有什么解除包围的计策？”许汜说：“如今袁术在淮南，声势非常浩大。以前曾答应把女儿许配给他，将军为什么不求他救援呢？袁术的军队一到，内外进行攻击，曹操的军队必定会失败。”吕布非常高兴，派人写信，就让许汜、王楷去。许汜说：“必须要有一支军队带路冲出去，才能够离开。”吕布让张辽、郝萌带领一千士兵，送出关隘口。许汜、王楷辞别了吕布。张辽在前面，郝萌在后面，夜里到二更的时候，杀出城去。偷偷经过刘备的营寨，众将追赶不上，已经出了关隘口。张辽一半的军队回来，郝萌带领五百人马，跟着许汜、王楷去了。张辽回来的时候，关羽拦住，两人都有顾念之情，都不肯下手。高顺、侯成出城，带领军队救援张辽回来了。
再说许汜等人到了寿春，拜见袁术，呈上书信。袁术说：“之前杀了我的使者，还仰仗我的婚姻。现在又来求我，为什么呢？”许汜说：“这是曹操使用奸计，才导致这样的情况。请您仔细考虑并接纳。”当时袁术超越本分称帝，所以称“明上”。袁术说：“如果不是曹操把你们逼迫得非常紧急，你们怎么肯把女儿许配给我的儿子呢？”许汜说：“您现在如果不救吕布，吕布必定会失败。吕布一旦失败，您也会失败啊。”袁术说：“奉先反复无常没有信用，可以先送女儿过来，然后我倾尽全国之力去救他。”
许汜、王楷谢过之后，和郝萌返回。到了刘备的营寨边，许汜说：“白天不能通过。半夜我们两人先行动，你可以断后。”郝萌整理好行装，夜里经过刘备的营寨。正在行进的时候，张飞出寨拦住道路，郝萌与张飞交战一个回合，就被张飞生擒了过去。许汜、王楷已经到了城边，大喊：“城上的人救命啊！”损失了五百军马以及郝萌。
却说张飞押解着郝萌来见刘备。刘备询问之后，将他押往大寨去见曹操。郝萌说出是去求救袁术，许配女儿成婚的事。曹操大怒，下令将他推出在军门前斩首，并传唤主簿通告各寨：“如果有放走吕布以及他的将士的，也按照军律处置。”各寨都很畏惧，日夜不敢安睡。刘备回到自己寨中，吩咐关羽、张飞说：“我们正处在通向淮南的路上关键之处，如果有疏忽失误，王法无情。二弟你们必须要用心。我现在日夜都不敢卸下盔甲了。”张飞说：“捉住了吕布的猛将，不赐予重赏，反而加以恐吓！”刘备说：“不是这样的。曹操统领数十万雄兵，如果不依靠军令，怎么能让人信服？弟弟不要触犯他。”关羽、张飞答应着退下了。