建安八年冬季十月，曹操带领军队放弃西平，直接去夺取冀州。刘备担心曹操有计谋，不敢追击袭击，自己回到荆州。曹操进军渡过黄河，袁尚惊慌地带领军队返回，留下吕旷、吕翔两位将领断后。袁谭赶来，这两位将领拦住了他的归路。袁谭在马上哭着告诉两位将领说：“我父亲在世的时候，我不曾怠慢过二位将军，为什么跟从我的弟弟来逼迫我呢？”两位将领听了这话，都下马投降了袁谭。袁谭说：“不要向我投降，可以向曹丞相投降。”两位将领就跟着袁谭去见曹操。曹操非常高兴，亲自把自己的女儿许配给袁谭为妻，让吕旷、吕翔两人做媒人，于是封两位将领为列侯。袁谭请求曹操攻取冀州，曹操说：“还不行。现在粮草供应不上，运输很艰难，我要从济河截断淇水引入白沟，来打通粮道，然后再进军。”命令袁谭暂且居住在平原，带着吕旷、吕翔退兵到黎阳驻扎。郭图对袁谭说：“现在曹操把女儿许配给你，恐怕是假意。又带走吕旷、吕翔，都封为列侯，这是笼络河北人的人心，最终长久下去不会容下主公你的。可以刻制将军印，暗中派人送给吕旷等二人，让他们做内应。等曹操打败了袁尚，可以趁着机会谋取他。”袁谭说：“这话有道理。”于是刻制了一颗将军印，暗中送给了吕旷、吕翔二人。吕旷、吕翔接受后，拿着印来禀报曹操。曹操大笑说：“袁谭暗中送印，是想让你们做内助，等我打败了袁尚，从里面谋取事情。这是小计谋。我打败袁尚之后，军粮都会充足，怎么能害我呢？你们暂且暂且接受它。”从这以后，曹操就有了杀掉袁谭的心思。
建安九年春季二月，袁尚和审配商议：“如今曹军运粮进入白沟，一定会来攻打冀州，怎么办呢？”审配说：“可以发布檄文，让武安县长尹楷屯驻毛城，打通上党地区的运粮通道；让沮授的儿子、大将沮鹄防守邯郸，从远处攻打曹操。主公可以进军平原，急速攻打那里。先断绝袁谭的灾祸，然后再击破曹操。”袁尚非常高兴，留下审配防守冀州，派马延、张顗两位将领作为先锋，连夜起兵攻打平原。袁谭知道袁尚的军队临近了，向曹操告急。曹操说：“我正等着这样呢，一定能得到冀州。”这时许攸从许昌赶来，听说袁尚又攻打袁谭，入宫拜见曹操说：“丞相为什么坐着想要等待天雷诛杀袁谭、袁尚这两个袁氏呢？”曹操说：“我已经预料到了。”于是命令曹洪先进军攻打邺城，曹操自己带领一支军队去攻打尹楷。军队临近尹楷的辖境，尹楷带领一支军队前来迎战。尹楷出马，曹操说：“许仲康在哪里？”只见阵中一匹马，从旁边突然冲出，尹楷措手不及，被一刀斩于马下。其余的人溃散奔逃。原来许褚没有听到曹操呼唤，先已经出阵了。曹操招降了大部分人，然后率领军队夺取邯郸。沮鹄进军前来迎战。张辽出马，和沮鹄交锋。战斗不到三个回合，沮鹄大败逃入军中，张辽追进去。两匹马相距不远，张辽取弓射箭，沮鹄应弦落马。曹操指挥军队一阵掩杀，众人都奔逃散去。先除掉了这两个祸害，于是带领军队向前抵达冀州。曹洪已经接近城下。曹操命令三军环绕城池筑起土山和地道来攻打它。审配坚守非常严密。东门守将冯礼因为贪酒，有误巡逻警戒，审配把他拿下打了四十脊杖。冯礼很恨他，打开城门投降曹操。曹操询问攻破城池的计策，冯礼说：“突门里面土堆得很厚，可以挖掘地道进入然后放火，城池就可以攻取了。”曹操让冯礼带领三百名壮士，在深夜挖掘地道进入。
审配每天晚上在城上检查军马。当天夜里看到突门角落上，城外没有灯火，审配说：“冯礼一定是带领军队从地道进来了！”急忙呼唤精兵搬运石头，打击突闸门；门关上了，冯礼以及三百名壮士，都死在土里面。曹操在这一场中失利了，于是停止地道的计划，退兵到洹水之上，来等候袁尚回军。洹水距离冀州五十里。袁尚攻打平原，听说曹操已经击破尹楷、沮鹄，而且目前围困得非常紧急，就抽出一半兵力回来救援冀州。他的将领马延说：“不能从大路走，曹操一定有伏兵。可以走小路，从西山出滏水口去袭击曹营，一定能解冀州之围。”袁尚说：“我先去。担心不顺利，你和张顗随后就到。”马延、张顗屯兵断后。袁尚等到出发时，先有细作去报告曹操。曹洪进谏说：“返回的军队不要去拦截，可以避开他们。现在袁尚的军队老小一定在城中，抽出兵力回来，一定会拼死战斗的。”曹操说：“袁尚如果从大道上来，我就避开他；如果从西山小路而来，一战就可以擒获他。我预料袁尚一定会从小路来。”忽然有一个人报告说：“袁尚不是从大道来，而是从西山小路远远地出了滏水界口。”曹操拍手笑着说：“这是上天让我得到冀州啊！”曹操说：“他如果来，一定会举火为号，让城中接应。分兵两路去攻击他，大事就成了。”