于是吕凯就取出一幅图，呈给孔明说：“自从我任职以来，就知道蛮夷想要反叛已经很久了。所以特地派人进入南蛮的地域，在路上察看可以屯兵扎寨的地方，以及适合作战截杀的场地，画成了这一幅图，取名为‘平蛮指掌图’，用来等待有才能的后人。现在遇到您，我不敢私自隐藏，恭敬地献给您。”孔明看完后非常高兴，就任用吕凯担任行军教授，兼任向导使。
于是孔明领兵大举前进，深入南蛮地区。正在行军的时候，忽然报告天子有使命到来。孔明让人请入中军，只见一人戴着白色的帽子穿着白色的衣服进来，乃是襄阳宜城人，姓马，名谡，字幼常。因为他的兄长马良刚刚去世，所以披麻戴孝。孔明询问他，马谡回答说：“现在传达主上的敕命，赏赐众军酒和丝织品。”孔明看完诏书完毕，依照命令一一分发。众军高兴地接受。完毕后，就留下马谡在帐中交谈。孔明见马谡高谈阔论，非常喜爱，更加敬重，于是问道：“我奉天子的明确诏令，平定蛮夷；久闻幼常有高明的见解，请求您教导我。”马谡说：“我有一点浅见，希望丞相采纳：而且蛮夷之地，依仗他们地域偏远、山高路险，不服中原很久了；即使今天打败了他们，明天又会反叛。丞相大军到那里，必然能够平定。但班师回朝的时候，必定要北伐曹丕；蛮兵如果知道国内空虚，他们反叛也会很快。如果把蛮夷全部诛杀，不是仁义之人的做法，又不能仓促去除。用兵的道理：‘攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。’希望丞相只要收服他们的心，就足以收服蛮夷了。”孔明感叹说：“幼常足够了解我的心思啊！您所说的，正合我意。”于是孔明就任命马谡为参军，立即统领大军前进。
却说蛮王孟获，听说孔明用智谋击破了雍闿等人，于是召集三洞元帅商议，第一洞是金环三结元帅，第二洞是董荼奴元帅，第三洞是阿会喃元帅：这是三洞的首领，各自拥有蛮兵五六万，都听从孟获调遣。却说三洞元帅进来拜见孟获，孟获说：“如今诸葛丞相率领大军来讨伐我们，侵犯我们的地域，不得不合力抵抗他们。你们三人为什么不先去把他擒来？”金环三结元帅应声要去，董荼奴、阿会喃两位元帅也要前去：三人互相争先。孟获说：“你们三人既然都要去，可以分兵三路前进。如果得胜的，就做洞主。”金环三结走中路，董荼奴走左路，阿会喃走右路。各自率领五万蛮兵，依照命令出发。
却说孔明在寨中正在分配调遣的时候，忽然哨马飞奔来报告，说三洞元帅分兵三路到来。孔明听完，立即叫赵云前来，却没有吩咐；又叫魏延前来，也没有吩咐；却叫马忠、王平都到了跟前。孔明嘱咐说：“如今蛮兵三路而来，我本想让子龙、文长前去，但这二人不熟悉地理，不敢用他们。王平可以去左路迎敌，马忠可以去右路迎敌。我却让子龙、文长随后接应。今天整顿军马，明天黎明出发。”二人听令离开了。又叫张嶷、张翼吩咐说：“你们二人一同率领一支军队，去中路迎敌。今天整顿好军马，明天与王平、马忠约定时间进军。我本想让子龙、文长去攻取，无奈二人不熟悉地理，不敢用他们。”张嶷、张翼听令去了。
赵云、魏延见孔明不用他们，各自有恼怒的神色。孔明说：“我不是不用你们二人，只是因为你们年纪渐长，恐怕被蛮夷算计，失去了锐气。”赵云说：“倘若我们熟悉地理，会怎样？”孔明说：“你们二人只应当小心，不要随意行动。”赵云请魏延到自己的寨内，商议说：“我们二人作为前锋，却说是因为不熟悉地理而不肯用。如今用这些后辈，我们难道不羞愧吗？”魏延说：“我们二人现在就上马去探查，捉住当地人，就让他们带路，来对抗蛮兵，大事就能成功。”赵云听从了，于是上马直接去中路。走了不到几里，远远望见尘土飞起的地方，二人纵马登上山坡查看时，果然看见几个蛮兵先来探听。二人从两条路冲出，蛮兵见了，大惊而逃。赵云、魏延各自生擒了几人，回到本寨，用酒食款待他们，却仔细询问道路。蛮兵深受他们的恩德，于是告知说：“前面是金环三结元帅的大寨，正在山口。寨边东西两路，却通向五溪洞元帅董荼奴以及各位洞使、阿会喃各寨的后面。”赵云、魏延听了这话，于是点精兵五千，让擒来的蛮兵带路。等到起兵的时候，已经二更，月明星朗，浩浩荡荡地行进。刚到金环三结大寨的时候，大约四更，蛮兵才起来做饭，准备天明厮杀。赵云、魏延两路杀入，蛮兵大乱。赵云直接杀入中军，正遇到金环三结元帅，交战仅一个回合，赵云一枪刺于马下，就斩下他的首级。其余的军队溃散。魏延便分兵一半，前往东路董荼奴的寨中；赵云分兵一半，前往西路包抄阿会喃的寨中。等到杀到蛮兵大寨的时候，天已经亮了。