却说魏主曹叡住在长安，一边调拨五万军队，命两个人统领，去协助曹真：一人是颍川阳翟人，姓辛，名毗，字佐治，担任军师；一人是涿郡容城人，姓孙，名礼，字德达，担任护军。二人奉诏而去。于是司马懿率领二十万军队出关扎寨，请来先锋张合到帐下说：“我平生知道您忠诚勇敢，所以在天子面前保举您，来击退蜀兵，这不是小事。诸葛亮是当世的英雄，用兵如神，天下人没有不惧怕他的。现在他屯兵在祁山，声势浩大，不做准备，是欺负曹子丹没有谋略。他不知道我来了。我如今先算到本地有十多处，都是险峻僻静的道路。诸葛亮平素谨慎仔细，不肯轻率行事，他却不了解我境内的地理；如果是我用兵，先从子午谷直接攻取长安，早就成功多时了。他不是没有谋略，只是怕有失误，不肯冒险，必然从斜谷出兵，来攻取郿城；如果攻取郿城，必定分兵两路，一路攻取箕谷。这两个地方，我发檄文让曹子丹据守郿城，如果敌军来不可出战；让孙礼、辛毗截断箕谷道口，如果敌军来就派出奇兵攻击他们。这是万全的计策。”张合说：“将军的兵马要前往何处？”司马懿说：“我向来知道秦岭之西有一条路，地名街亭；旁边有一座城，名叫列柳城：这两处都是汉中的咽喉，诸葛亮欺负曹子丹没有防备，必定从此处进军。我和您直接攻取街亭，离阳平关就不远了。诸葛亮如果知道我截断他街亭的要道，断绝他的粮道，那么陇西一带就不能安稳防守，必然连夜奔回汉中去。他如果回军，我用奇兵在小路上攻击他，可以大获全胜；如果不回，我就把各处小路全都垒断，都派兵防守。一个月没有粮食，蜀兵都会饥饿而死，诸葛亮必定被我擒获！”张合恍然大悟，于是拜伏在地说：“都督神机妙算！”司马懿说：“虽然如此，诸葛亮不像孟达。您作为先锋，不要轻易进军。应当传达给各位将领，沿着山四路，远远地侦察。如果没有伏兵，才可以前进。如果怠慢，必定中诸葛亮的计策。”张合接受计策，领兵前行。司马懿派人拿着檄文来见曹真，曹真于是依照计策行事。
却说孔明在祁山寨中，对诸位将领说：“我料想孟达必定死在司马懿手中了。派人去探视，至今还没回来。”忽然报告新城的探子到来。孔明叫进来询问，探子报告说：“司马懿日夜兼程，八天到了新城。孟达措手不及，又有申耽、申仪、李辅、邓贤作为内应，孟达在乱军中被杀。如今司马懿退兵到长安，见了魏主，和张合领兵出关，来抵御丞相的军队。”孔明大惊说：“孟达做事不机密，死是当然的；如今司马懿出关，必定攻取街亭，截断我们咽喉之路，谁可以去守卫？”话还没说完，参军马谡说：“我愿意去。”孔明说：“街亭虽然是小地方，关系却像泰山一样重要。倘若街亭失守，我大军都完了。你虽然精通谋略，这个地方没有城墙，又没有险阻，防守极其困难。”马谡说：“我自幼学习到现在，难道不知道兵法吗？估计一个街亭，不能守住，要我有什么用呢？”孔明说：“街亭在正北，是我们的咽喉；如果咽喉断绝，我怎能存活？街亭一旦失守，蜀兵就完了！况且司马懿不是平常之辈；再有先锋张合的勇猛，智谋过人，是魏国的名将，恐怕你不能抵挡他们。”马谡说：“别说司马懿、张合，就是曹叡亲自前来，有什么惧怕的！如果有差错，请求斩我全家。”孔明说：“军中无戏言。”马谡说：“愿意立下军令状！”孔明同意了。马谡于是写了军令状呈上。孔明说：“我给你二万五千精兵，再派一员上将帮助你去。”立即唤来王平，吩咐说：“我向来知道你平生谨慎，所以托付给你。你可要小心谨慎守卫。
这个地方。扎寨要在要道之处，让贼兵着急也不能偷偷通过。如果安好营寨，就画下四周八方的地理图本送来。凡事商议妥当再行动，不可轻率。如果所守之处没有危险，那就是夺取长安的第一等功劳。要谨慎！要谨慎！”二人拜别，领兵而去。
孔明思考，担心二人有失误，又叫来高翔说：“街亭东北上有一座城，名叫柳城，是山僻小路，这里可以屯军。给你一万兵，去这座城屯扎。但街亭有危险，可以领兵救援。”高翔领兵而去。孔明又想高翔不是张合的对手，必须有一员大将，屯兵在街亭的右边，足以防备，于是叫来魏延说：“你带领本部兵马，去街亭之后屯扎。等敌军来，你可以接应。”魏延说：“我作为前部，理应先破敌，万死不辞，为什么把我安排在清闲的地方呢？”孔明说：“如今你接应街亭，处在阳平关的重要道路，总守汉中咽喉。这是大都督的责任，怎么是清闲呢？你不要轻视，耽误我的大事。前锋破敌的，是偏将裨将。你应当小心，代替我的职权！”魏延大喜，领兵而去。孔明这才安心，于是叫来赵云、邓芝，吩咐说：“如今司马懿出兵，和往日不同。你们二人各自带领一军，出箕谷作为疑兵。如果遇到魏兵，或者作战或者不作战，来惊吓他们。我自己统领大军，从斜谷直接攻取郿城；如果得到郿城，长安就可以攻破了。”二人接受命令而去。孔明让姜维作先锋，军队从斜谷出发。