大事议定，接下来便是付诸实践的时刻了。
其实，在耿恭于西域立下赫赫战功之后，回到洛阳本就应该被封侯的，但是皇帝刘炟认为，耿恭无论如何地骁勇善战，也无论立下了多少的汗马功劳，他都只是一个外人。所以耿恭只被封为一个禁军统领。
耿恭心想，自己这次是主动请缨，且胸中早已经有了退敌良策，这些皇帝刘炟都是知道的，因此，此次出征，皇帝陛下必将会拜自己为主将，统帅大军征讨叛逆。耿恭甚至觉得，自己建功立业的时机又一次来临，人生最为辉煌的时刻就在自己的眼前。
可惜，他想错了。甚至满朝稍微有些见识的官员也想错了。刘炟并没有拜耿恭为主将，而是以中郎将马防行车骑将军事，耿恭这一个曾经身经百战的老将，竟然只是被委以副将之职。众所周知，马防是马氏家族中最没用的一个，成事不足败事有余。其实他们不知道，皇上此举是甚有深意的。因为他记得，此事之前，自己刚刚为马氏一族赐爵封侯之事，与皇太后马氏发生争执，最后搞得自己灰头土脸，封侯赐爵之事也只能就此作罢。
皇帝觉得，当前如果赐封于马氏兄弟，很明显，会让人认为自己太过徇私。因此，只有让他们荣立功勋，才能够在自己赐封他们之时，百官甚至是母后也无言以对。百官对此，心中虽有质疑，但却不好直接反对。皇帝为了让舅父稳操胜券，将拱卫京师的北军所有主力，总计三万人配备给马防，更有耿恭这一当世名将随军参谋。汉军此行，还不是手到擒来？
大司空第五伦本就是个直言不讳的性子，先前见皇帝任人唯亲，就心存不满；但是考虑到之前皇帝在马太后那里大大地失了面子，自己也就不好太过紧逼，让皇帝另换主将。可是这次不同，京师洛阳的精锐几乎都被马防带去凉州。马防是个庸才，这是谁都知道得一清二楚的事情，此次他担任主帅，胜利了万事大吉，可是万一败了，则洛阳再无兵可用，羌族如果居高临下，挥师东进，则皇朝危矣！
第五伦向皇帝刘炟陈述其中厉害，可谓言辞恳切之至。其实皇帝何尝不知道，自己的这个舅舅是怎么样的一个人。也正是因为其无才，所以才更需要强大有力的兵力保障。何况自己曾经命令过马防，让他遇到大事之时，一切事宜还需要多听听副将耿恭的看法，相信此次西征，汉朝大军无论如何也不会败的。可是第五伦位及三公，丝毫不理解自己的苦心不说，还处处与自己作对，实在让人难以忍受。刘炟性格比较舒缓，因而对第五伦劝阻之事，也就没有深究。但是要他临时替换主将，却是万万不能的。