建初二年（公元77年）秋，行车骑将军事、中郎将马防与长水校尉耿恭带着援军三万大举西进，行军路上，只见黄沙弥漫，马鸣风萧萧；旌旗舞动，鼓动山川摇。三万大军，一字排开，如一条刚刚逃出洪荒的巨龙，浩浩荡荡地向西凉席卷而去。数十日之后，大军前锋以迅雷不及掩耳之势，直抵汉阳郡首府冀县（今甘肃甘谷县东南）城下。
而此刻的羌人大军，主力并不在冀县之内。眼见汉朝援军只有区区三万人马，比起迷吾所部的五万人马，实在不算多。何况羌人军队还获取了本地大多数人的支持，对本地各处的地形也甚为了解，可以这样说，天时地利人和，羌人军队已经占据了其中的大部分。如此看来，羌人军队几乎是必胜之局，为何迷吾会不战而逃呢？难道仅仅是因为汉军之中有一个盖世名将耿恭吗？
这些疑惑，不仅汉军不了解。即使是羌人军队的一般将领，也对迷吾的做法表示困惑。只是军人以服从命令为天职，羌人军中虽有诸多不解，却也甘心听从大首领迷吾的号令。
毫不夸张地说，迷吾是真正的一代枭雄。他不仅有自己领导羌人、抗拒汉军的勇气，也有趋利避害、上军伐谋的智慧。正所谓“知己知彼百战百胜”，迷吾对于汉军的动向、汉军军士素质的了解，一点也不逊色于对自己军队的了解。他知道，朝廷大军都是拱卫京师的精锐，一个个都是以一当十的角色。自己的军队刚刚连番遭遇大战，已经疲乏不堪，因此汉军虽然行军千里，却还可以说有以逸待劳的优势。此外，耿恭之勇略，天下谁人不知？因此，此次战役，羌人军队只可以智取，不可力敌。于是迷吾急忙放弃对陇西郡的进攻，转身西去。他断定汉军不可在此久居，因此只要汉军一撤，自己还可以卷土重来。
不久，迷吾大军就攻破傅育在临羌设置的防线，南渡黄河直接回到自己的老巢尕让（今青海贵德县）。可是他忘记了一件事情，不是所有羌人部队都能够及时转移的，自己率领大军离开，其他部落的军队便会就此失去援助，势必会陷入重重包围之中。
此时羌人的另一支军队，由羌人的二首领布桥率领，正在陇西郡的部分地区烧杀抢掠。直到他知晓自己回去的路被傅育生生掐断，陇西太守孙纯把守住各处要塞，截断自己西去的路途之时，才翻然醒悟，自己没有办法西逃了。于是他毅然决定，率军攻取临洮（今甘肃岷县东南），而后夺路南逃。