刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。
——《明史》
这句话的大致意思是，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是明朝独创。
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廷杖前面提过一句，不再赘叙。
东厂、西厂和锦衣卫合称厂卫，这里其实还有一个内行厂，存续时间特别短。
镇抚司狱是指锦衣卫下属机构北镇抚司的监狱。
东厂与锦衣卫是明朝常设机构，少有变更；
西厂只设立过两次，明宪宗成化十三年和明武宗正德元年，两次都只历时五年便撤销，当时权柄比东厂大。
内行厂只出现过一次，也是在正德元年，历时四年后取缔。
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瓜主要讲讲锦衣卫与东厂。
锦衣卫前身是仪鸾司，洪武十五年被朱元璋改为锦衣卫——掌侍卫、缉捕、刑狱之事。
其一侍卫——侍从、保护皇帝。
凡朝会、巡幸，则具卤簿仪仗，率大汉将军(共一千五百七员)等侍从扈行。
宿卫则分番入直。
朝日、夕月、耕耤、视牲，则服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。
简而言之，锦衣卫大部分职责是贴身保镖。
其二缉捕、刑狱——侦缉、逮捕、审讯盗贼。
凡战时，搜集情报，策反敌将。（万历平倭援朝战争中，锦衣卫的情报工作就为明军出力不小）
平时，抓捕盗贼，审讯，会同三法司审问、复查案件。
三法司，乃是指刑部、都察院、大理寺。正常情况下，刑部或是都察院对案件初审，大理寺复查。
换言之，锦衣卫是一个军事情报部门的同时也是能够干预普通司法的机构。
上面两项职责，属于正儿八经的锦衣卫的职责。
锦衣卫名字中的“卫”是指卫所，很清楚明白的告诉大家它是个军事组织，只是锦衣卫不直接参与作战，它还是武器研发部门之一，神机营不少器械都出自锦衣卫。
当然，除了放在面上的职责，还有藏在下面的职责——监督官员，收集情报。
京城中无论军民官有些什么动向，皇帝都能通过锦衣卫来了解。
所以锦衣卫还有一个职责，是天子耳目、风纪之司。
这里可以上两个历史小剧场：
剧场一：
老朱：宋濂（明朝开国文臣之首）啊，昨天家里做了几个菜啊？
宋濂：四...五个。
老朱：几荤几素啊？
宋濂：二荤三素。
老朱：不对，明明是三荤二素。
为了证明自己不是蒙的，老朱还会拿出画像当场核对。
剧场二：
老朱：宋讷（国子监祭酒）啊，昨晚在家干啥了？
宋讷：没干啥啊。
老朱：不对！你明明和老婆吵架了，还自己一个人坐着生了好久的闷气。
说罢叫人拿来画像，正是宋讷生闷气的模样。
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关于北镇抚司、镇抚司狱、诏狱。
锦衣卫所辖的北镇抚司，有“治诏狱”的权力。