突然，有斥候来报，东南方向，二十里外有鲁国军队，正往郱邑赶来。不一会又有斥候来报，鲁国军队后边，不足十里，有郑国军队。军中可见鲁侯、郑伯旗帜，约有兵车五百乘。
齐僖公一听，顿时急火攻心，两眼一黑，接着一阵剧咳。不想鲁侯如此绝情，竟然不顾姻亲之情，亲自率兵救援纪国，不但自己来，还约了郑国一起来！
原来郑与宋不睦，前年时，郑庄公去世，执政上卿祭仲拥立太子忽做了国君，即郑昭公。太子忽的弟弟公子突也想当国君，他的母亲雍姞是宋国人，便跑到宋国求援，承诺事成之后定以重金酬谢。宋国便把祭仲骗到宋国，逼迫祭仲改立公子突。祭仲没有办法，只好照办。郑昭公逃亡到了卫国，公子突即位，即郑厉公。宋国借机向郑国索要财物，胃口大开，郑厉公突不堪重负，于是两国生怨，以至于兵戎相见。鲁国出面协调，宋人却不给鲁国面子，鲁国大怒，于是，鲁、郑联盟，合兵伐宋。正在此时，纪国求援使者赶到，恳求火速救纪。郑厉公今后还要仰仗鲁国与他一起伐宋，如今鲁国有事，也自愿出兵相助。于是，两国兵马日夜兼程，火速赶来。在距郱城南十里之外，安下阵营，鲁军在东，郑军在西，成犄角之势。
齐僖公正在与众大夫、宋卫燕三国领军将领商议如何迎敌，鲁国使者来到军营，递上鲁桓公书信。齐僖公打开一看，上云：“愚婿允拜见外舅麾下：纪侯得罪君侯，不胜惶恐，使婿请罪于君侯。如不允，期于明日辰时，婿当面请罪。”
这鲁桓公名字叫允，娶齐僖公的女儿文姜为夫人，齐僖公就是他的老丈人，并且，齐、鲁世代姻亲，所以称他外舅，而自称为婿。诸侯之间本来就是本家或是亲戚，虽然你争我夺，但温情脉脉的面纱还在，信上说当面请罪，实际上是兵戎相见的意思。
齐僖公看后大怒，也不修回信，只是让使者回报鲁侯，明日相见。
次日，卯时已过，齐军与宋、卫、燕就在鲁、郑军营对面摆下阵势。齐军在东，迎战鲁军。宋卫燕在西，迎战郑军。
两军排好阵势。齐僖公站在战车上，一身甲胄，扬声喊到：“先君太公、周公俱为天子股肱，当年武王赐命：‘世世子孙无相害’，今日以兵戎相见，不知何意？”
鲁桓公站在对面战车上，躬身施礼道：“纪为当今王后之母国，我为天子主婚时，天子有命，一定要维护纪国安宁。王命难违，还请外舅海涵！”