人逢喜事精神爽，人逢喜事时间也过得快。转眼间又到了八月，管仲提醒齐桓公，与江、黄约定结盟的日期临近，君上该动身了。齐桓公神情一愣，以手加额道，时间过得这么快，未觉春夏却已到秋！
约定的结盟大事不容耽搁，也无法让他人代劳，只好与蔡姬道别。蔡姬低头垂泪不止，反复叮嘱：“小童日夜盼望夫君早日归来。”齐桓公看着蔡姬一副眼泪汪汪、恋恋不舍的样子，心里好一阵酸楚。
在途中，齐桓公一连数日都闷闷不乐，坐在车上不理人，闭着双眼似睡非睡，满脑袋里都是蔡姬的音容笑貌。
齐桓公一路匆匆赶到宋国的贯地，与江、黄二国歃血为盟，二国共尊齐桓公为盟主。齐桓公以礼相待，并不因国小而有轻视之意。二位国君长期受楚国欺压，在楚王面前难免低声下气，今见齐桓公彬彬有礼，心中自然高兴。齐桓公见二位君主处处殷勤小心，是真心归附齐国，孤立楚国的计划又前进了一步，霸主的豪迈之气油然而生。他当即遣使将与江、黄结盟的消息遍告天下诸侯，并确定于明年八月与诸侯同盟于齐地阳谷。
齐桓公心中惦记着蔡姬，不愿在外逗留，正要告辞返国，却传来了楚国伐郑的消息。原来，楚成王见齐桓公先是结亲于蔡，继而又与江、黄结盟，自己未能北下服郑，齐桓公却步步南逼过来，心中大怒，又一次率师伐郑。楚成王有个大夫名叫斗章，能文能武，骁勇善战，最受成王看重。成王使斗章为先锋，率领兵车三百乘，以迅雷不及掩耳之势，一路向郑国杀来。
齐桓公见报，心中骂道，这蛮楚坏我好事，真不让人安稳！他急忙与宋桓公一同出兵救援郑国。
却说楚国斗章一路挺进，很快来到郑国聃邑，郑人没有想到楚人来得这么快，毫无防备。斗章在夜间发起偷袭，一举攻下聃邑，俘虏了聃伯。斗章向楚成王报捷，楚成王夸奖一番，然后却让斗章撤军。斗章不解，首战告捷，正宜乘胜出击，为何休战？便向楚成王请缨道：“大王假臣时日，臣定能攻至新郑城下，让郑伯来降！”
楚成王笑道：“寡人之志岂在区区一郑乎？”挥手示意斗章不必再言。这郑国就是一个钓饵，要让齐桓公咬住不放。他坚信只要耐得住性子，每年来伐一次，就会把齐桓公拖得疲沓起来，不出四、五年，就会把他拖死，到时得到的不仅是郑国，整个中原都将逃不出我大楚的掌控。这时早有探子来报，齐、宋援军火速前来，已入郑境。楚成王见吸引齐桓公来救的目的已经达到，让大军就地休整几日，看看齐、宋援军将至，便满载着战利品凯旋而归了。
齐桓公见楚国避而不战，尽管有种被挑逗的感觉，但也觉得这样也好，目前决战的时机还未到，楚军主动撤退正求之不得。因此上并不追赶，随即也班师回国了。